吕后死后，吕氏集团覆灭，代王刘恒被拥立为皇帝，有一个很重要的原因，是因为刘恒是个孝子。大臣们觉得一个孝顺母亲的人，治理起国家来也不会差到哪里去。但是后来，刘恒却杀了母亲薄姬唯一的弟弟薄昭。
当初，薄姬跟着儿子刘恒去代国的时候，薄昭也跟着一起去了。当吕后死了，传来消息让代王刘恒继位的时候，刘恒犹豫不定，因为不知道是不是陷阱。于是先派了自己的舅舅薄昭，先去进京，问清楚事情的原因经过。
因为当时不了解具体情况，所以薄昭此去，也颇有一点壮士一去兮不复返的悲壮。不过幸好此行是安全的，薄昭进京打听清楚了事情经过，回来和刘恒说：没问题了，可以去了。刘恒这才放心的去了长安当皇帝。
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刘恒入京当了皇帝以后，又派了薄昭去代国接母亲薄太后。文帝元年正月封轵侯，无功受禄，可以说完全是因为裙带关系。
本身没有什么拿得出手的功绩，全靠着和皇帝外甥的关系，才被封侯，薄昭也不知道收敛一点，反而很是张扬。
汉文帝十年，刘恒推行新政，受到以东骑将军薄昭为首的皇亲国戚的阻挠。钟毓平息“叛乱”胜利而归，文帝派薄昭等元老重臣到都门外接官亭迎接。接官亭上，钟毓把太原平叛情形禀明。薄昭自恃皇舅爷，下令把钟毓绑回府中。
原来，太原府乃薄昭封地，钟毓所斩的薄贵是薄昭的亲侄儿、太原封地总管。薄昭威逼钟毓上书认罪并为侄儿薄贵披麻戴孝。钟毓据理力争，寸步不让，薄昭恼羞成怒，挥宝刀斩钟毓于堂前。本是为皇帝办事，到头来却受了这种无妄之灾，钟毓的夫人气愤不已，到殿前喊冤，汉文帝也很理亏，答应她会惩治薄昭。丞相张苍和老将军周兴也觉得，不处置薄昭，难以服众。汉文帝让张苍、周兴携带御酒到薄府设宴劝薄昭自决，薄昭不仅不从，而且大骂文帝，攻击新政。
这个时候，作为薄昭保护伞的薄太后也出面了，她来到薄府，宣布赦免薄昭。紧接着她又来到昭阳宫训斥文帝，历数薄昭当初为平息吕氏篡权阴谋、扶保汉室立下的汗马功劳，这时，保薄昭的大臣联名上书请求赦免薄昭。
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钟毓的夫人听说这个消息，想到冤死的丈夫，心中悲愤不已，留下遗书，自杀了。丞相张苍身穿孝服，抱着钟氏遗孤，进宫面圣，汉文帝看了钟夫人的遗书，痛心不已，坚定杀薄昭之心。
汉文帝先收回了薄昭的宝刀，又在宫里设下了灵堂，宣薄昭进宫，为其大摆"活人祭"。文帝在薄昭面前，既讲述了他的功劳，又严正指出他触犯刑法，必须服罪。
薄昭看到汉文帝这种阵仗，明白自己不死不行了，只好抽刀自杀。
事实是，在汉代，草菅人命的事情不胜枚举，前者如吕后、萧何以莫须有的罪名杀死了大功臣韩信，吕后因吃醋把情敌戚夫人做成了“人彘”，并毒死了戚夫人所生的皇子刘如意。所以汉文帝对薄昭的处理，引起了后世的争论。
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司马光在编写《资治通鉴》的时候，就引用了李德裕的说法。李认为汉文帝的这个做法不近人情，因为汉文帝的母亲只有这么一个亲弟弟。但司马光认为“善持法者，亲疏如一”，汉文帝按照法律进行处理并没有错，错就错在没有及时发现薄昭的弱点并派贤良帮助，还让他带兵，最后才酿出这样的悲剧。
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