明朝末年，风起云涌，陕西汉子李自成出身草莽，在击败明将孙传庭之后，除东北之外已经没有势力和李自成相抗衡。那么，为什么李自成仅仅在北京当了42天皇帝，而后就迅速失败呢?更令人深思的是，李自成为什么没有成为刘邦、朱元璋，像他们开创一番基业，反而灭亡得如此神速?
我们知道，一个人的能力和他所经营的事业是应该成正比的。刘邦、朱元璋虽然出身不好，但能够知人善任、谋略得当，反观李自成，他本人素质是有极大的缺陷的，这导致他本人在灭亡明朝之后没有很好地把握住这个胜利果实。首先，李自成目光短浅，他曾经这样说过：“陕，吾之故乡也。富贵必归故乡，即十燕未足易一西安。”
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这就是小富即安的思想，和当年项羽灭亡秦朝之后“衣锦还乡”的思想简直是一模一样的。公元1644年3月18日，李自成曾经派太监杜勋和崇祯帝商量——别打啦，还是求和。他提出了自己的条件，那就是自己割据西北称王，崇祯要送百万军费。条件答应后，李自成答应可以为崇祯充当“灭火队员”，攻打其他起义军，还能够帮助他打满清。但崇祯义正辞严地拒绝了。
其次，李自成缺乏有效能力和管理才干。他连自己的好哥们刘宗敏都镇不住，说到底，他们只不过是好哥们，根本不是严格意义上的上下级。进北京前，刘宗敏拍着胸脯向李自成保证：“哥哥，我听你的!”可进了北京，刘宗敏带着农民军四处拷掠明朝官员。
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这时候的李自成看不下去了，他对哥们讲：“你们为何不帮助我做个好皇帝?” 可刘宗敏根本不买账，直接回了一句：“皇帝之权归你，拷掠之威归我，你别废话!”李自成默而不语，堂堂大顺政权的皇帝竟然沉默了。这在朱元璋当主子的情况下是不可能发生的。
李自成也有自己的难处，军队那么多人需要有人养活。为此，他专门颁布了《掠金令》。刘宗敏对拷掠一事乐此不疲，他命令部下做了五千副夹棍，夹棍上有棱，铁钉相连。如果你不乖乖给钱，那就对不起了，把你的手足夹碎!他还让人在门口立了两根柱子，好对一些不配合的官员施行凌迟之刑。饱尝铁拳的明朝官员不无愤慨地说：“是岂兴朝之新政哉，依然流贼而已矣。”
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刘宗敏率部下还趁火打劫，为防止北京城的老百姓逃跑，他们甚至采用了连坐之法，“令十家一保，如有一家逃亡者，十家同斩”。这些底层人得势之后，一旦做起恶来，那也真是丧心病狂!曾经的打铁匠刘宗敏对吴三桂估计不足，竟然强占陈圆圆，导致吴三桂对大顺军降而复叛。
4月份，多尔衮的八旗军与吴三桂的关宁铁骑击败李自成的大顺军。李自成随后退出北京，仅仅一个月后，他在湖北九宫山遭到杀害，年仅39岁。
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