李自成最为大家熟悉的称号是“闯王”，但是闯王只是一个外号而已，并不是他正式的封号，李自成从崇祯二年起事，一直到崇祯十六年称新顺王，中间十四年李自成都没有正式称王，甚至在很长一段时间里，他连一个稳定的根据地都没有，这也是明朝官方称其为“流寇”的原因,直到1642年李自成占领襄阳才改变了这一尴尬的局面。
1642年十二月，李自成进攻襄阳，防守襄阳的平贼大将军左良玉战败后放弃襄阳逃跑了，李自成占领了襄阳城，到了这个时候李自成才有了安定的想法，史料记载“初，自成流劫秦、晋、楚、豫，攻剽半天下，然志乐狗盗，所至焚荡屠夷。”可见虽然李自成攻掠的地方遍及陕西、山西、湖北和河南小半个天下，但是都没有固守经营的想法，往往是劫掠人口、粮食而走。但是自从占领了荆襄之地后，手握百万大军的李自成才渐渐有了占地为王的想法。
有了庞大的军队，就需要制定相应的军制进行管理，李自成作为全军的第一号人物，自称“倡义大元帅”，为一品;接下来设立“权将军”，为二品，仅次于大元帅，李自成麾下头号大将刘宗敏就受封权将军;然后是“制将军”，为三品，接下来是果毅、威武两将军，分别为四、五品;六品到九品分别为都尉、掌旅、部总、哨总，这就是李自成的大军的基本等级制度。并且还设立了各营的旗帜和组织方式，可以说李自成的军队已经形成了严密的管理制度，战斗力大有改观。《明季北略》记载有官兵六百多万，这应该是不可信的，这个数字可能包括后勤以及家属等很多非战斗人员，根据史学家的考证，其中战斗人员的比例应当在十分之一左右，所以李自成的战斗部队应该在五十万到六十万左右。
除了军制之外，李自成还建立了政权。1642年夏天李自成在湖北占领了一些地区，在这些地区李自成委任官员进行管理，并将各级地方长官改名为防御使、府尹、州牧、县尹等官职。而除了地方官员以外，李自成还模仿明朝政府设立了六政府，分别对应明朝的六部，比如吏部改称吏政府，六政府设立尚书、侍郎、郎中、从事等官员。然后又分派大将各守要地，至此李自成“兵锋所至，人心惶惶”，“大江南北，人无固志”。
不过值得注意的是此时的李自成没有称帝，曾经有人劝进，但是牛金星认为不可，所以李自成最终没有称帝，可能是觉得自己实力还不够，又或许即使到了此时，李自成对是否要夺天下都没有一个定论，毕竟此时的他仅仅是一个刚刚拥有稳定根据地的农民军领袖而已。
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