在中国古代，礼仪作为社会秩序和道德规范的重要组成部分，经历了漫长而复杂的发展过程。其中，下跪作为一种重要的礼仪形式，其起源和演变更是引人关注。
下跪礼仪的起源
下跪礼仪的起源可以追溯到古代社会的早期阶段。然而，在东汉以前，中国并没有严格的下跪礼仪。据历史记载，东周到秦汉上千年的时间里，并没有发现臣子见君王的“下跪叩头”的记载。在接待宾客时，人们为了表示尊敬，往往会伸直上半身，使坐变成了跪，然后俯身向下，逐渐形成了日常生活中的跪拜礼。但这种跪拜礼并不等同于后世严格意义上的下跪。
下跪礼仪的发展
唐宋时期
在唐宋时期，政治氛围相对宽松，官场并没有严格的下跪制度。日常礼仪多为依序插手、拜之礼，跪拜礼节主要在庄重仪典中使用。随着椅子的出现和普及，跪拜礼在日常生活中的使用逐渐减少，只保留在祭祀等特殊活动或仪式之中。在宋朝，《宋史·礼志》更是认为，朝堂行私礼跪拜等属于违法行为，犯者将受到处罚。
元朝时期
元朝的建立标志着下跪礼仪的普及和强化。元朝推行屈辱卑贱性质的跪拜礼，使得下跪成为了一种常态。在这一时期，君臣之间的关系变得像游牧民族的主仆关系，下跪成为了表达臣服和尊敬的重要方式。这种变化与元朝统治者对中原礼仪的改造和强化密切相关。
明清时期
到了明清时期，下跪礼仪变得更加繁琐和严格。明朝时期，朱元璋曾规定夏季向上司禀报时须下跪，后又恢复了拱手作揖的衣拜礼。然而，在明清两代，非正式场合同样行跪拜礼的情况较为普遍。清朝时期更是实行“三跪九叩”制度，连外国使臣前来面见皇帝也要求他们行“三跪九叩”，这在外交上引发了不少纠纷。
下跪礼仪的终结
辛亥革命胜利后，孙中山在临时大总统大会上提请废止跪拜礼，以普通相见为一鞠躬，最高级敬礼为三鞠躬。这一提议得到了全体代表的一致通过，从此结束了官场上的跪拜礼。这一变革不仅是对传统礼仪的革新，更是对人性尊严的尊重和保护。
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