郑和是中国明代伟大的航海家、外交家、宦官及武术家。郑和奉明成祖之命开始他的七次远航，历时28年，访问了30多个西太平洋和印度洋沿岸的国家和地区，史称“郑和下西洋”，总航程达七万多海里，足绕地球三周有余，其航程之远及船队规模之大，为历史罕见，比哥伦布发现新大陆，早了近一个世纪。郑和下西洋载了一船老婆婆?
郑和航海生涯，始于永乐元年，先是出使暹罗，永乐二年出使日本，年底会朝复命。跟着是奉敕七下西洋。前后共出洋九次。
1405年7月11日(明永乐三年)明成祖命郑和率领庞大的二百四十多海船、二万七千四百名船员组成的船队远航，访问了30多个在西太平洋和印度洋的国家和地区，加深了中国同东南亚、东非的相互了解。
每次都由苏州刘家港出发，一直到1433年(明宣德8年)，他一共远航了有七次之多。最后一次，宣德八年四月回程到古里时，在船上因病过世。民间故事《三宝太监西洋记通俗演义》将他的旅行探险称之为三宝太监下西洋。
郑和下西洋中所做的海外政治干预中，以长远影响来看，最重要的是操纵麻六甲海峡(往来中国及海洋贸易的要道)，选择扶植拜里迷苏剌，于1409年郑和授与其国玺及皇袍。拜里迷苏剌曾亲自往中国朝贡，使其在麻六甲沼泽地的据点成为日渐富庶繁荣的商业中心。
向来航海，除了客船之外，运兵运货的船只，是不允许女性上船的，说是“有女同行，航行不利”。
但是，郑和特别造一只小船，船上载着几十个老婆婆，做的是针线工作，专门为官兵们补衣服。当时他们穿的是布袜、布鞋，一双鞋穿不到一个月，要是没有妇女为他们制作和缝补，那么出海之时，即使准备二十万对鞋袜，也不够长期穿用。特别是布鞋的硬底，做起来最费时日。带着这班老婆婆，也不会因男女之事出事。否则，几万官兵的衣衫鞋袜以及被服等，就要装满几只船。
最奇怪的，船上还带了两名稳婆，即近代所谓的接生婆。原来，郑和每到一处，总要设帐施诊给药，还教导当地土人如何接生，因为当时落后地区的妇女，生出来的孩子，要割脐带的话，总是用锐利的碎石，而碎石上常常带有污浊的物质，往往引起破伤风症，容易致人死亡。
郑和还请了几个农夫。因为从前老一辈耕田的人，观察气候的变幻，都能够预测到何时刮风，何时下雨，十有八九是准确而应验的。郑和对于农夫的观察气象也尊敬得很，因为沿海常有飓风，只要被农夫们观察到预兆，他就先期准备将船只驶到避风港之中。
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