对于生活在宋朝的人们来说，最盛大、最隆重、最热闹的节日，并不是春节，而是元宵节。
“正月里，正月正，正月十五闹花灯。”说起正月十五元宵节，我们必想到花灯。元宵放灯的习俗兴于唐而盛于宋。唐代放灯时间为三天(从正月十四到正月十六)，赵宋立国后，宋太祖于乾德五年正月下诏：“上元张灯旧止三夜。今朝廷无事，区宇乂安，方当年谷之丰登，宜纵士民之行乐。其令开封府更放十七、十八两夜灯。后遂为例。”将元宵放灯时间延长至五天。南宋淳祐年间，又增为六夜，正月十三日就开始放灯。
而元宵放花灯的节日气氛，老早就开始酝酿了。才过了冬至，在汴京宣德门前的御街上，开封府早已用竹木搭好了用于放灯的棚楼，饰以鲜花、彩旗、锦帛，挂着布画，“皆画神仙故事，或坊市卖药卖卦之人”，这种棚楼叫做“山棚”。
从岁前开始，汴京御街两廊每天都有各色艺人表演各种娱乐节目：魔术、杂技、说唱、歌舞、杂剧、蹴踘、猴戏、猜灯谜，“奇巧百端，日新耳目”，节目单绝对比央视春晚的要丰富得多、精彩得多。《东京梦华录》收录了一份当时最受欢迎的节目名单与艺人名录：吞铁剑的张九哥;演傀儡戏的李外宁;表演魔术的小健儿;演杂剧的榾柮儿;弹嵇琴的温大头、小曹;吹箫管的党千;作剧术的王十二;表演杂扮的邹遇、田地广;筑球的苏十、孟宣;说书的尹常卖;弄虫蚁的刘百禽;表演鼓笛的杨文秀。
随着元宵节临近，人们又在御街山棚的左右，摆出两座用五彩结成的文殊菩萨与普贤菩萨塑像，身跨狮子、白象，从菩萨的手指，喷出五道水流——这是最早的人工喷泉装置吧。从山棚到皇城宣德门，有一个大广场，官府在广场上用棘刺围成一个大圈，长约百余丈，叫做“棘盆”。棘盆内搭建了乐棚，教坊的艺人就在这里表演音乐、百戏。游人站在棘刺外面观赏。
到了放灯之期，山棚万灯齐亮，“金碧相射，锦绣交辉”。上面站着身姿曼妙的歌妓美女，衣裙飘飘，迎风招展，宛若神仙。山棚还设置有人工瀑布——用辘轳将水绞上山棚顶端，装在一个巨大的木柜中，然后定时将木柜的出水口打开，让水流冲下，形成壮观的瀑布，灯光映照之下，端的是好看。宣德门楼的两个朵楼，“各挂灯球一枚，约方圆丈余，内燃椽烛”。“诸坊巷、马行、诸香药铺席、茶坊酒肆，灯烛各出新奇”，“有灯球、灯槊、绢灯笼、日月灯、诗牌绢灯、镜灯、字灯、马骑灯、凤灯、水灯、硫璃灯、影灯”，等等，灯品之多，让人目不暇接。
南宋临安府的元宵节庆，也是早早就拉开了序幕。时序才进入冬季，街市上已开始销售各种漂亮的花灯，“天街茶肆，渐已罗列灯球等求售，谓之‘灯市’”。“一入新正，灯火日盛”，正式的闹花灯时间尚未开始呢，市民们已先试着放灯。
街市上出现了很多支歌舞队，表演“傀儡、杵歌、竹马之类”的节目，她们“首饰衣装，相矜侈靡，珠翠锦绮，眩耀华丽”。贵邸豪家经常邀请这些歌舞队前往表演。杭州三桥等处，“客邸最盛，舞者往来最多”，每夕华灯初上时分，客人到酒楼饮酒，“则箫鼓已纷然自献于下”，只要不多的一点赏钱，便可欣赏到精彩的表演。“终夕天街鼓吹不绝”，节日的浓烈气氛，“自此日盛一日”。
转眼就到元宵放灯时候。每夕入夜之后，从大内到坊间，各种花灯争奇斗巧。宫廷的花灯无疑最为豪华，某年宫禁制作的“琉璃灯山”，高五丈，上面有各式人物，由机关控制，活动自如。至深夜，则“乐声四起”，“放烟火(即烟花)百余架”。
民间也是“家家灯火，处处管弦”，“灯品至多”，“精妙绝伦”。走马灯，“马骑人物，旋转如飞”;珠子灯，“以五色珠为网，下垂流苏，或为龙船、凤辇、楼台故事”;羊皮灯，“镞镂精巧，五色妆染，如影戏之法”;罗帛灯，“或为百花，或细眼，间以红白，号‘万眼罗’者，此种最奇”。有一种“无骨灯”，浑然是一个大玻璃球，非常奇巧;还有一种名为“大屏”的巨型灯，“灌水转机，百物活动”，用水力驱动旋转。“又有幽坊静巷好事之家，多设五色琉璃泡灯，更自雅洁”，如花女眷，“靓妆笑语，望之如神仙”。
西湖诸寺，以灵隐山上天竺、中天竺 、下天竺三寺“张灯最盛”，而且，“往往有宫禁所赐，贵珰所遗”，“都人好奇，亦往观焉”。宋人说，“君王不赏无人进，天竺堂深夜雨时”。清河坊的蒋检阅家、张府等富家林苑，不但挂出“异巧华灯”，还放烟花，唱雅戏，“笙歌并作”。这些私家林苑是对外开放的，游客可以进来观赏，“游人仕女纵观，则迎门酌酒而去”，林苑主家还会向客人提供“奇茶异汤，随索随应”。怪不得“游人玩赏，不忍舍去”。杭州各大酒楼也点起灯球，“喧天鼓吹，设法大赏，妓女群坐喧哗，勾引风流子弟买笑追欢”。
宋朝人的元宵夜，恰如辛弃疾《元夕》词所形容：“东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”
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