关天培是清末著名的抗英名将，同时也是筹备海防的杰出人物。乾隆四十六年(1781年)关天培出生于江苏省淮安府，他自幼喜爱读书，本该走科举取士的文人道路，但后因家境贫困转而投身行伍，嘉庆八年(1803年)关天培考取了武生，授漕督后营把总，嘉庆十七年(1812年)他因表现突出升任扬州营中营守备。嘉庆二十五年(1820年)关天培调至外海水师任职，并由此积累了丰富的巡防内河外海的经验。道光五年(1825年)关天培受命治理漕运，在他的经营下，漕运化险为夷，关天培也因此受到道光帝的嘉奖。道光十二年(1832年)关天培又被擢升为江南提督，成为镇守一方的高级将领。
关天培
道光十四年(1834年)英国大量向中国输出鸦片，为了加强沿海尤其是广东的海防，清廷任命关天培为广东水师提督，关天培于12月6日抵达广州任职，上任的第二天，他便亲自视察虎门各炮台，摸清海防情况，他本着“御夷之道，守备为本，以逸待劳，以静制动”的原则，着力于广东的海防筹备和水师建设。关天培看到了现有的广东海防的弊端，认为“炮台少”“守兵疏于操练”等问题严重影响着海防防御体系，因而下定决心革除弊政，绥靖海疆。
关天培祠堂
关天培筹措海防主要表现为以下几个方面：其一、建设一支纪律严明、战斗力强的水师。据记载关天培初到广州上任时，特发告示不准官兵列队迎接，怕影响到他们的操练。在日常训练中，关天培十分体贴士兵，不仅给守台兵每日增发4分的口粮银，而且对生活中的任何困难，他都主动帮忙解决。关天培上任前，广东水师将兵中吸食鸦片者甚众，为了杜绝这一现象，关天培制定了严厉的惩戒措施，并督促各营官长必须以训练为首要任务，由此，水师的战斗力得到了很大提升，多次抵御了英人的寻衅。其二、整顿官府中的腐败作风，关天培规定，不准在衙署张灯结彩，衙署官员不得随意添置桌椅等物品，对官场上行贿送礼这一套，他更是深恶痛绝，曾将贿赂巡视官员的顺德协左营都司张玉堂撤职，以示惩戒。三、加强虎门炮台的建设，作为防御英国人从海上进攻的重要堡垒，关天培对虎门炮台进行了改建，在威远和镇远炮台之间增建了安炮60门的靖远炮台，并添设了西洋火炮。关天培还时常亲临炮台，率领水师官兵赴炮台演练，从而使虎门要塞初步建立成了既有重点又较为完整的防御体系。
道光十九年(1839年)，关天培在虎门协助钦差大臣林则徐查办鸦片走私，在二人齐心协力下，共截获外国走私鸦片船只二十二艘，起获鸦片烟二万多箱，并于6月3日至25日在虎门海滩全部销毁。其后，在与英军的几次交战中，广东水师取表现英勇，不落下风，广东的海防也有所提高，就连英国人也不得不承认中国炮台“防御设施巩固”的事实。
血战虎门(剧照)
道光二十一年(1841年)1月7日，英军再次向虎门发起进攻，起初在英军的猛攻下，炮台守军寡不敌众，连丢重要炮台。关天培因此向琦善请兵，未料琦善其人贪生怕死，性格软弱，不敢增兵因而误了大局。2月6日，英军攻势愈烈，趁机前后夹击了横档炮台，关天培在孤立无援的情况下，亲自放炮猛击英舰，却不幸中弹，负伤十余处，最终“创痕遍体，血濡衣襟”，为国捐躯。
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