在中国元末明初之际，朝鲜半岛也在上演一出改朝换代的大戏。立国四百年之久的“王氏高丽”势力逐渐减弱，王室大权旁落，朝臣党争不断。然而此时，国基不稳的高丽小朝廷居然还起了“蛇吞象”的心思：他们打算趁元军主力被明军歼灭，且明朝在辽东尚未站稳脚跟之际，出兵辽东，将其一举吞并。
领导这支高丽远征军的将领就是“李氏朝鲜”的开国太祖——李成桂。能做得开国太祖，自然有其精明之处，至少要比当时的朝鲜小朝廷精明。
李成桂
李成桂深知朱元璋领导的明朝大军刚刚打败二十万元军，兵势正旺，此时兵讨中国辽东，无异于触摸虎须之举，自己东拼西凑的四万人马，怕是还不够的对方“打牙祭”。所以，李成桂率领大军刚走到鸭绿江威化岛时，便借口天气恶化、江水暴涨，请求撤军。
然而，这一“合理请求”迅速被高丽亲元派势力否决。
或许，李成桂等的就是这个否决令——1个名正言顺“兵谏”的理由。
此时李成桂率领的这支军队是高丽举全国之力征召的队伍，凭借这支大军，李成桂轻而易举地占领了高丽都城。随后他废黜国王另立傀儡。四年后索性自己做了国王。
虽然已经坐在了国王的宝座上，但李成桂心里明白，自己此举毕竟属于篡权夺位。为堵住众人之口，李成桂又打起了临国的注意，只不过这次不是出兵征讨，而是希望能得到明朝的一纸藩封，成为大明王朝的藩属国。
朱元璋
于是，李成桂以高丽军民的名义上报明太祖朱元璋，请求甄选高丽国王，并钦定国号。
朱元璋也是聪明之人，自然知晓“甄选”二字含义(还是你李成桂来当比较亲近我大明王朝嘛)，况且此时大明政权刚立，恰好也需要得到周国认可。遂大笔一挥：
“东夷之号，惟朝鲜之称美，且其来远，可以本其名而祖之。体天牧民，永昌后嗣。”
东边夷族，就数“朝鲜”二字最好听，既然他们远道而来，就将这个名字还予他们吧(李成桂提了两个名字让明太祖钦定)，希望上天体恤牧民，让他们后代永远昌盛!
于是，高丽更名为朝鲜，并沿用至今。至于后来朝鲜半岛又多出一个“韩国”，则又是另外一个故事了。
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