1449年，蒙古军铁骑屡屡侵犯。
前方败报频传，宦官王振罔顾众大臣反对，鼓动英宗朱祁镇御驾亲征。明英宗素来对玩伴王振言听计从，也一意孤行执意亲征.
七月，英宗皇帝、王振调拨20万精锐，集体出游般地开出了北京城。但由于后勤工作仓促准备，途中粮草不济，军心涣散，没等作战士气便已衰竭。而一切军政事务又皆由王振专断，随行的辅助文武大臣们却不得参谋军务，军内早已诸多怨气。
八月初，明英宗率军直捣蒙古军，蒙古首领也先得知明军杀到，于是预先后退避其锋芒，其次也为了诱明军深入，意欲把明军耗死在大漠上。王振看到蒙古军撤退，有持无恐地坚持大军冒进。这时，太监郭敬赶到，报告了两侧明军惨败的消息，王振吓破了胆子，让皇帝赶紧撤退回京。
撤退路上，王振本来想让英宗在撤退时经过其家乡蔚州宅第，显示威风。但是，又考虑到大军辎重颇多，会损坏他的田园庄稼，几度改动行军路，行动迟缓使得后方打掩护的明军5万骑兵被损耗殆尽。
同时，因为南路宣府守将杨洪之子杨俊丢失卫所，使得蒙古阿剌知院大军突破防线绕到了明英宗大后方，而杨洪恐皇上责罚其子，便一直力压急情不报。明英宗就这样一直被蒙在鼓里，不知道归路已被截断。
在王振胡乱的指挥下，二十万大军越来越混乱，随行服务人员与士兵多有怠慢。
八月中，正当英宗大军抵达土木堡，以为可高枕无忧之时。发现前方的怀来已被蒙古军占领，蒙古军阿剌知院的骑兵，享用明军抛弃堡垒里的粮草，已修养多日。
次日，也先率军赶到，明军已经彻底被包了饺子!
明军虽然无能，但毕竟人数占优，也先便主动派遣使节谈和，先骗得英宗交出所带金银珠宝，便伪装撤退。
看到也先满载而去，王振便断然下令全军立即开拔。在这样的命令下，明军争先恐后离开防御工事，行列大乱。
也先看准时机，立即集结精锐骑兵，突击蹂阵而入，并大喊“解甲投刃者不杀!”，也先这一举动成为压垮饥渴明军的最后一根稻草，失去有效组织的明军放弃了最后的抵抗，遂全军覆没。
王振被护卫将军樊忠用锤打死，明英宗被瓦剌军俘虏。
就因为一个宦官，时任户部尚书、兵部尚书、刑部尚书、工部尚书、都察院右都御使皆于土木堡丧生。
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