杨林是隋文帝杨坚的弟弟，天下第八条好汉(也就是隋唐武力第8名)。出场的时候，杨林率军攻打北齐。当时秦琼的爷爷秦旭与之对战，秦旭战死。随后杨林又率军攻打济南，此地是秦琼父亲秦彝镇守的地方。原本秦彝与杨林还有一战之力，但是因为北齐丞相高阿古开门投降，济南城迅速失守，秦彝战死。隋朝建立之后，杨林被封为靠山王。
杨广登上皇位之后，派大太保罗芳，二太保薛亮押送一十六万皇纲往长安进贡，哪知道半路上被程咬金和尤俊达劫掠了。当杨林命官府大力追讨的时候，秦琼出来认了罪。
杨林后来知道秦琼不是罪魁祸首，钦佩他的侠义，又见他气度不凡、武艺精湛，于是就将秦琼认作义子。于是秦琼就成了十三太保，杨林又将昔日缴获的秦彝的铠甲长枪赐予秦琼。
杨林又凑集十六万两皇纲，亲自押送。当时正好是秦琼母亲六十大寿，程咬金因为没有寿礼，就将主意打到了皇纲上。不过因为是杨林亲自押送，程咬金武力不及，被杨林活捉。后面尤俊达前来帮助，也一同被捉。
两人被捉拿之后，杨林原本是想要将二人斩杀的。但是秦琼以皇纲尚未找到为由将程咬金等暂时关押。
秦琼后来反出，与杨林决裂。杨林初始不信，亲自前往追赶。当得知秦琼是秦旭之孙，秦彝之子，与自己有杀父杀祖之仇后，这才相信。随后派魏文通前去捉拿秦琼，没有成功。
瓦岗寨起义之后，杨林率兵前往镇压。杨林命人摆出一字长蛇阵，瓦岗众人束手无策，吃了大亏。眼见杨林就要战胜，瓦岗寨却请来了罗成。
罗成虽然年弱，但是排名却在杨林之上。不仅破了一字长蛇阵，而且还将杨林给刺伤了。杨林最后回京。
后来隋炀帝乘龙舟游江南，被各路反王截杀。杨林率兵前往救援，设下陷阱欲将各路反王除掉。可惜最后还是被罗成所杀。
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