俗语云，“食色性也”。皇帝也不例外。事实上，中国古代的皇帝，几乎都有一个庞大的后宫。唐代诗人白居易在《长恨歌》中说“后宫佳丽三千人”。这还是虚指。实际上，有的皇帝的后宫远远不止三千人。
那么问题就来了，当皇帝驾崩后，后宫三千佳丽怎么处置?
一、成为太后
皇帝的嫔妃如果生育了儿子，这个儿子有幸当了皇帝，那么恭喜这位佳丽，她将成为皇太后，继续在皇宫中享受荣华富贵。毫无疑问，能够成为皇太后，是一种最好的结局，是许多后宫佳丽梦寐以求的目标。
在三国时期，刘备死亡后，留有吴皇后，有子二人。刘禅即位时，尊她为皇太后，住长乐宫，病死后与刘备合葬。
“母以子贵”。在古代，有许多皇太后还掌握着足以和皇帝匹敌的权力。著名的如慈禧太后、西汉吕后等人。更有唐朝武则天，在丈夫唐高宗李治死后，成为皇太后，把持朝政。还不过瘾，后来干脆废掉了唐中宗、唐睿宗，自己做起了女皇帝。
如果生育的儿子没有当上皇帝，那么，只要儿子有一块封地，这位佳丽的日子也会过得不错。
在汉朝，后宫妃嫔生育皇子，在皇帝死后，她便可以到儿子的封国安享晚年。汉高祖刘邦的嫔妃薄姬，在刘邦死后，跟随儿子代王刘恒到其封地代地，作代王的太后。
由此可见，生儿育女对于一位后宫佳丽的重要性。
二、留在宫中继续奉养
皇帝的“造人”功能有限，绝大多数的皇宫佳丽是没有生儿育女的。那么，没有生育的后宫佳丽又该如何处置呢?
运气好的，可以留在宫中，继续供养。
以清朝为例。清朝专门在紫禁城的西北角为皇帝留下的妃嫔修建宫殿，包括慈宁宫、寿康宫、寿安宫、英华殿、慈宁花园等。继任皇帝给皇帝留下的妃嫔加封号，将她们奉养在宫中，得以衣食无安地度过晚年。
在唐朝，高级别的妃嫔在皇帝死后，都居住于崇圣宫养老。
三、出宫
不是所有的后宫佳丽都能够留在宫中颐养天年。当皇帝死后，相当一部分后宫佳丽要离开皇宫，重新过平民生活。
在南北朝时期的南朝，由于妃嫔一般出自高门大族，皇帝死后，妃嫔多数能够出宫，回到自己家庭生活。
在三国时期，国君死后，妃嫔甚至可在遣散后改嫁他人。
“一入宫门深似海”。妙龄女子进入宫中，往往就在宫中消磨青春年华，一辈子难以见天日。皇帝死后，能够出宫，回归平常生活，倒也不失为一种不错的结局。
四、守陵
留在宫中继续奉养和出宫还家的属于高级别妃嫔，级别较低的妃嫔则无此待遇。她们必须为皇帝守陵，继续孤苦一世。
汉成帝刘骜死后，他的妃子、西汉女作家班婕妤就到陵园守陵，每天陪着石人石马，冷冷清清地度过了她孤单落寞的晚年。死后，葬于汉成帝陵中。
在北宋，宋神宗死后，美人陈氏等守陵。陈氏收养过一位义女。后来，这位义女被宋徽宗 收入宫中。
五、是被后任皇帝收为妃嫔
纵观各朝各代，这种现象为元朝所独有。
因为在古代，蒙古族的传统习俗就是，若是丈夫不幸早亡，妻子如果想要改嫁，只能嫁给丈夫家族的男性成员。所以，当成吉思汗铁木真死亡后，继任者窝阔台按照蒙古人的习俗，收留了铁木真遗留下来的妃子。
这种继承婚姻的现象，违背女子的自身愿望，也与现代文明理念背道而驰，不过，与下面这种做法相比，简直充满了“温情脉脉”的人性。
五、殉葬
毫无疑问，所谓“殉葬”，自然是活着的妃嫔为死去的皇帝殉葬。这种丑恶、血淋淋的现象，从秦始皇开始，持续千年之久，到清朝还没彻底灭绝。
据文献记载推测，中国历史上殉葬美女最多的帝王，是秦始皇嬴政。秦始皇死后，为他殉葬的达万余人，其中包括他的许多子女和后宫的众多嫔妃。
令人不解的是，号称“和谐盛世”的唐宋两朝，竟然也有妃嫔殉葬的事例。在元、明、清三朝，也有部分殉葬现象出现。
特别表扬的是，明宣宗朱瞻基死时，强迫从死的妃子“哭声震殿阁”，这个悲惨的场面强烈刺激了这位当初才是9岁的明英宗朱祁镇。朱祁镇做皇帝后，亲自立遗嘱禁绝了自己身后活人殉葬的事。
他在遗嘱说：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止”。
于是，整个明朝自此基本再无活人殉葬一事。
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