中国历史上很多帝王在所谓正史中的评价很低，被贴上什么“昏君”、“暴君”的标签。其实，这正史又是什么人编写的呢?后代王朝为了证明自己得国之正，多么代表天意民心，必然会对前代政权极尽污名化之能事，其中也包括将前代帝王黑化。
在《后汉书》和《三国志》上经常会提到汉灵帝刘宏这个人，什么荒淫无道，什么卖官鬻爵，这些坏事似乎都和这个皇帝有关。但是，历史的真相就是如此吗?
原本，以刘宏的出身，他是不可能继承汉朝帝位的，他只是一个解渎亭侯，简直就是基层贵族。永康元年(167年)，汉桓帝刘志驾崩，皇后窦妙和她的父亲窦武把持了政权。最后，窦氏外戚选择了汉章帝刘炟的玄孙、河间孝王刘开的曾孙、解渎亭侯刘宏入承大统，这一年他才10岁。
范晔在《后汉书》里面感慨说：“河间多福，桓、灵承祀。”刘宏出身于河间国，但这不是说明河间王有什么所谓的福气，只不过是刘宏的地位不高，窦氏外戚觉得好操纵而已。大将军窦武原本以为就此可以掌握朝政了。窦武除了是外戚之外，还是桓帝时代的党人领袖，拥立灵帝的时候，窦武与太傅陈蕃、大将军窦武及司徒胡广三人共参录尚书事，一时间好不威风。
窦武和陈蕃这些人掌握大权之后，密谋彻底铲除宦官集团。没想到，窦武这些人做事不谨慎，反被宦官们抢先下手，窦武、陈蕃等人均被灭族。
在这场血雨腥风之中，少年天子灵帝刘宏似乎是个失语者，因为在任何一方眼中，他都是一个傀儡。随着年纪的增长，刘宏开始表现出帝王的手段，开始从跋扈臣子们手中夺回权力。
首先，刘宏试图从外朝官员手中夺取行政权力。熹平六年(177年)，灵帝刘宏设立了一个直属于自己的小班子——侍中寺，直接处理政务，绕开外朝的官僚集团和宦官势力。“侍中”这个官名古已有之，西汉初年至汉武帝初期，侍中的职责是“直侍左右，分掌乘舆服物，下至亵器虎子之属”“，即仅负责服侍皇帝的日常起居生活等事宜。
从汉武帝设立中朝，架空外朝官僚集团之后，侍中在两汉国家政治生活中的地位和作用日渐上升。可以这样说，“侍中”就是皇帝的私人班子，是最高核心权力小组，“侍中之职，掌出纳帝命，缉熙皇极，总典吏职，赞相礼仪，以和万邦，以弼庶务，所谓佐天子而统大政者也。”
东汉时候，由于宦官、外戚势力膨胀，天子身边的“侍中”反而衰弱了，进入了沉滞期。汉灵帝设立侍中寺，则是对外戚、宦官势力的一种反击。史书记载，“初置侍中、给事黄门侍郎员各六人，出入禁中，近侍帷幄，省尚书事。”这样精于权力运作的皇帝，还是个昏君吗?
东汉从建国开始，皇权就不是很强大，其中来自地方豪族的制约就很严重，世家大族是东汉政治的常态，也是让皇权很不舒服的东西。世家大族把持政权的一个方式就是控制官员选拔渠道，汉灵帝对这个现象也有所动作，他搞出了一个叫“三互法”的任官回避制度。
《后汉书·蔡邕传》记载，“初，朝议以州郡相党，人情比周，乃制婚姻之家及两州人士不得对相监临。至是复有三互法，禁忌转密，选用艰难。”
这就是所谓的“三互法”，儿女亲家关系的人不能在对方州郡做官，另外还有所谓的“两州”回避，东汉十三个州，如果甲州的人在乙州任官，则在甲任期内，乙州人不得出任甲州长官，反之亦然。这种回避制度，就是为了打击世家大族对政权的垄断，打破原先的利益格局。
汉灵帝是个很有文学艺术天赋的人，书法曲赋都很不错。在中国文化史上，汉灵帝还有一个巨大贡献就是光和元年(178年)，设立了鸿都门学。鸿都门是当时洛阳皇宫的北宫门，灵帝的这个学校是办在皇宫里面，学生都是天子门生。
据《后汉书·蔡邕传》记载：“初，帝好学，自造《皇羲篇》五十章，因引诸生能为文赋者。本颇以经学相招，后诸为尺牍及工书鸟篆者，皆加引召，遂至数十人······并待制鸿都门下”。在经学一统天下的东汉时代，汉灵帝办起了搞文学艺术的鸿都门学，多少有点离经叛道。
除了因为灵帝本人是个文艺青年之外，更为重要的是，灵帝的鸿都门学是他培养自己力量的基地。进入鸿都门学学习的士子，将来“或出典州郡，入为尚书侍中，封赐侯爵”。很明显灵帝很着急地要从外戚和宦官手里夺回权力。
鸿都门生大都出身寒微，而且他们是以文学艺术才华作为入仕途径的，大多没有那种家传经学、世代为官的家世背景和相应的盘根错节的关系，也会对皇帝感恩戴德，易于控制。除此之外，汉灵帝还让刘氏列侯子弟入朝做官，用来对抗外戚和宦官。
汉灵帝最大的失误其实不是倚重赵忠、张让这些“十常侍”宦官们，而是提拔了草包大舅子何进。何进本来是个庸人，骤得高位，也渐渐有东汉前面那些外戚大将军专权的趋势了。但是，汉灵帝不是弱势皇帝，他自有对付何进的手段。
设立自己可以控制的亲军，说明皇帝不信任何进，而用小黄门蹇硕，并不用中常侍，说明皇帝对“十常侍”集团也在防范。为了不过分刺激何进，皇帝又让何进的部下、虎贲中郎将袁绍出任中军校尉。这支西园军真的很厉害，中军校尉是袁绍，典军校尉是曹操，日后都是逐鹿天下的英雄，曹操还开创了一代王朝。
汉灵帝时代，虽然是连年战争、政局动荡，但是汉朝皇室的威权仍在，地方割据的状态还没形成，一切都来得及，假以时日，或许不会出现后来的三国局面。
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