在当上皇帝后不久，朱元璋就对自己的家人特别照顾，大肆封赏。一方面是因为自己家人都是在苦日子里熬出来的，现在好不容易有了出头的机会，自然要好好享受一些。
另一方面也是朱元璋跟大臣讨论宋代、元朝灭亡原因时认为，宋代跟元代的皇族都是因为缺乏宗室的屏障，才会那么快走向灭亡。
所以，在朱元璋时期，宗室不仅有非常丰厚的赏赐、财富，爵位，甚至还有军队。朱元璋曾对自己的孙子朱允炆说，让他放心坐镇中央，有他的叔叔帮他镇守边关。
当然，那宗室藩王掌握军队也是有麻烦的，最直接的就是朱棣造反。朱棣推翻了侄子朱允炆，自己坐上了皇位。在这以后，宗室的军队权力被朱棣剥夺。
朱棣很清楚，如果自己再留下一个有兵权的藩王，那就是留下一大堆麻烦，以及潜在的造反对象。可明朝毕竟是朱家的天下，朱棣虽然剥夺了藩王的兵权，但对于他们的待遇，却一点没有减少。
按照明朝的制度，宗室的爵位，按照世袭罔替的原则进行。长子可以直接继承父亲的爵位，而次子也可以继承爵位，只是爵位会降一级。基本每一级的俸禄不同，但待遇也都非常高。在明朝历史上，宗室基本什么事情都不用干，都能生活得很好。
在明朝的制度里，宗室不能够从事“士、农、工、商”，这些普通人从事的职业。甚至，不能主动离开封地。如果没有给朝廷打报告，擅自离开封地，轻则受到训斥，重则被废黜，甚至被杀。某种意义上来说，明朝的宗室，基本是被圈养起来了。
不过，即便是这样，对于大多数人而言，这些宗室子弟，仍是轻易不可招惹。一方面，他们之间有深厚的背景，以及错综复杂的关系。即便这些宗室中，有一些的生活已经非常贫困，但他们凭借他们的血缘关系，也许可以追述到一些非常有权势的藩王手中。
至于那些有爵位，有封地的藩王，就连一般的中枢大员，也得对他们礼让三分。即便这些藩王没有军队，不能参与地方政务，但他们的爵位仍然很高。而且，这个位置的宗室人员，又大多跟皇帝有较近的血缘关系。
明朝的时候，最初是设立一个宗人府的机构，专门处理宗室之间的事情。也就是说，宗室内部的事情，只能交给宗室处理，外人不得插手。到了朱棣时期，又把宗室的事情，直接转移到由礼部处理，也就是由皇帝处理，普通的官员都不能插手，更不用说是普通老百姓了。
在明朝的时候，宗室带来一个最大的问题，就是花钱太多，养不起。前面说到，明朝宗室基本是什么活都不干，靠国库养着。最初的时候，国库比较富裕，宗室的人口也不多，所以比较容易。
但到后期的时候，这些宗室藩王实在太能生了。一个藩王有十个、八分子嗣，也都是非常正常的。毕竟，他们也没什么事情。这样一来，宗室的繁衍速度就急速暴涨。虽然明朝对宗室也采取了不少政策，例如禁止他们纳妾的数量，鼓励他们考科举，但效果都很一般。
到了明朝天启年间，宗室人数已经达到了60多万，国库根本都养不起了。这也是为什么，在明末农民起义中，宗室会被诛杀得最多。
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