建武二十四年秋，刘秀任命马援为南征军总司令，率中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等四副将，募中原十二郡之甲士及罪囚共四万余人，南下平定武陵之乱。
马援自不必说，我们来看看他这几个副将，也个个不是省油的灯。
杨虚侯马武，绿林好汉出身，东汉开国云台二十八名将中南七宿之首，一生南征北讨，屡建奇功，后因坐杀军吏免职，今随马援出征，正欲戴罪立功，重振辉煌。
牟平侯耿舒，开国元勋耿弇之弟，幽州骁将，悍勇无比，曾击退五校流民军二十余万人，并大破匈奴，助耿弇一举荡平彭宠之乱，威震北塞。
刘匡，舂陵宗室中的杰出人才，一向为刘秀所宠信，后任朝廷宗正，掌序录王国嫡庶之次，及诸皇室亲属远近。
只有孙永，情况不详。
看来，刘秀这次是精锐尽出，誓要一气荡平南蛮，以雪汉军丧师之耻，同时彻底稳固湘西、黔中边区。
然而，这些功臣将门子弟还有京师的权贵们，对马援这次自告奋勇白首出征其实并不感冒：你一个半路投诚的凉州杂牌武将，论资格没马武老，论功劳没有耿氏兄弟大，论亲疏也比不上梁松刘匡等人，可你却不老老实实待着，一大把年纪了还上蹿下跳的争功夺名，动不动来两句豪言壮语，逮着机会就对年轻人进行革命传统教育。就显得你能，就显得你道德高尚吃苦耐劳，就显得你勇挑重担舍我其谁，而别的同志都被糖衣炮弹腐蚀而忘了本，搞得朝廷好像没人啦，打个蛮夷还要您老爷子亲自出马来主持大局力挽狂澜。行，就让你显摆吧，好好显啊，你绷着劲儿别栽跟头就是!
这正是木秀于林风必摧之。马援能力是有，但为人太高调了，又稍微有点子倚老卖老，结果就是不合群不招人喜欢。论做人，他还得跟刘秀好好学学。
其实，对于这些风言风语与人心险恶，马援从交趾回来后已然明白过来了。但如今南方危急，蛮夷之祸非同小可，无有伏波将军之威名莫能平定。故权衡利弊，以国事为重，马援只能置个人生死与家族前途于度外，义无反顾，南下苗疆，虽百死，无悔。
抱着这种想法，出征之前，马援忧心忡忡的对前来送行的老友杜愔说道：“吾受国厚恩，然年老日暮，常恐不得死国事。今获所愿，甘心瞑目。但畏权贵子弟，或在陛下左右，或有流言蜚语，殊难得调，恐为掣肘，耿耿独恶是耳……”
话毕，马援扬鞭启程，落寞的身影很快消失在了茫茫夜色之中。杜愔临风长叹，怅然若失。
唉，老友相别，会成永诀，一语成谶，相见无期矣!
次年正月，马援历千辛万苦，进抵下隽(今湖南通城北，属长沙郡)。这时，汉军高层对接下来的进兵路线产生了严重意见分歧。
当时汉军有两条路可以深入苗疆：一经临乡(今湖南桃源县西，即陶渊明所书桃花源所在)而据壶头山，以困敌于五溪之中，从容灭之;二是先向西迂回至充县(今湖南桑植，为酉溪源头)，清除蛮兵外围军事据点，再南下进入五溪流域，与敌决战。
两条路各有利弊。据壶头山，路程近，但山高水险;经充县，道路平坦，但路远而转运不便。究竟该从哪一条路走，刚开始连刘秀也拿不定主意，只吩咐诸将临机决断。结果在军事会议上，耿舒认为当绕道充县，这样保险。但马援认为进军充县，耗日费粮，再深入五溪，其实更加冒险;而壶头为荆南之外藩，鼎、澧(皆河流)之要口;我军若据此地，则扼贼喉咽，充县、五溪之蛮兵皆无能为也，此击一而得二者，又何须绕远?
这两种意见相持不下，会开不下去了。最后两人只得分别上书朝廷言其利弊，刘秀思虑再三，觉得还是应该听“老人言”，选择了马援的壶头山进军方案。
次年春二月，马援大军到达临乡，正遇蛮军前来大举攻城，马援以马武出战，俱出汉军精锐，首战便使全力，誓要打苗蛮一个下马威，先灭灭他们的嚣张气焰。
马武天下骁将，部下常设小头目数十人，皆擅使短刀盾牌，每战辄先躯，冲锋陷阵，所向无敌，矢石如雨，不能伤其毫发，故平生大小数十战，累建奇功，蛮军哪里是他对手，当下一触即溃，马援见状大喜，挥大军掩杀。蛮军被杀、被俘两千余人，余众逃入临乡南面的壶头山中。
眼看汉军胜利在望，这时，问题出现了。
原来，壶头山可不是那么好打的。《水经注》云：“壶头山高百里，广圆三百里，山径曲多险，其中纡折千滩。”《读史方舆纪要》又云：“壶头山高险如壶口，沅水经其下，湍石齿齿，一夫守之，千人莫过。”马援欲点敌死穴，结果适得其反，他这个老江湖，竟在壶头山结结实实载了一个大跟头。当汉朝大军来到山下，发现深悉地形的武陵蛮早已据高凭险，紧守关隘，加之南方河流进入汛期，沅江暴涨，水势湍急，船只无法逆流而上。如此水陆皆闭，汉军顿时陷入困境，动弹不得。
图：壶头山
糟糕了，这里的山路十八弯，这里的水路九连环，这一时可如何奈何得了蛮军?兵法曰：“敌先居地险，不可攻。”马援一声长叹，看来，自己被拖入一场持久战了。
陷入困境倒也没什么，问题是这一片山泽实在不是人待的地方。一眼望去，但见密林蒙烟、老树苍藤、险滩迭起、乱石密布，一切都笼罩在晦暗而又粘稠的云雾与瘴气之中，白天照不进阳光，晚上看不见星辰，还有体型大到夸张、令人毛骨悚然的蟒蛇、蟾蜍，以及各种各样形貌古怪的黄蜂、蜈蚣、蝎子、蜘蛛等毒虫，不知什么时候就会突然跳到你的军帐之中，给予你致命一击!这种破地方，别说人了，就连鸟兽来了都得哭!
据崔豹《古今注》，当马援被困在壶头山下武溪之畔，见得此险恶环境，又听得门生在旁吹起横笛，不由大发感慨，作歌《武溪深》和道：
滔滔武溪一何深。
鸟飞不度。兽不敢临。
嗟哉，武溪多毒淫。
笛声愁怨，悲歌慷慨，左右闻之，莫不流涕，皆愿舍死杀贼，以早日凯旋回京。
可是，屋漏偏遭连夜雨。随着时间的推移，南方进入了危险的夏季，山林湿热，酷暑难耐，毒虫横行，瘴疠肆虐，十二郡中原士卒可就遭了罪了，很多人不服水土，搞得头晕身重，上吐下泻，浑身无力，严重者甚至染疫(主要是由虐蚊叮咬感染的疟疾)而死。就连马援本人也中了招，病到昏天黑地，几至不能起身。
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