当时的日本是一个很穷的落后小国，培养海军人才最简单而又便宜的方法应该是送人去欧美留学。其实在一开始，日本人也是那么想的，比如东乡平八郎就被送去英国留学，还一去就是八年。
但是有一点弄不明白的事情是：日本的海军留学生到处被人拒绝。是欧美人看不起这些黄皮猴子还是为了保守海军机密，没人知道，反正就是到哪儿哪儿不要。东乡平八郎想去英国进达特茅斯皇家海军学院，结果到了那儿别人才对他说不行，结果他只能上商船学校。
日本只好从一开始就自己办学校，而且还是斥巨资全部请英国人来帮忙。英国是当时的第一海军大国但日本人请英国人的直接原因就是，1863年的萨英战争中日本知道了英国海军的厉害。
日本人在萨英战争中看着英国人耍酷，令他们眼馋得流口水的还不光是军舰大炮和海军。日本人发现英国人打仗时甲板上有军乐队在奏乐，认为非常地妙。这边谈判还没有谈出结果，那边就有人爬到英国军舰上要人家教他们玩洋鼓洋号，回来就自己练了起来。后来日本海军的大型舰只上一直有军乐队的编制，平时在舰上练练乐器兼管打扫卫生，战时运运炮弹兼管吹吹打打，就是从萨英战争里跟英国人学的。
鸟瞰鹿儿岛城与英国海军舰艇相互炮击,1863年8月15日。
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日本人办这个学校是很认真的，认真到了什么程度呢?
为什么海军兵学校会搬到广岛的江田岛区就能够说明问题。随着经济的逐步繁荣，海军省认为，学校办在繁华的东京会引起学生们思想堕落，所以才找了这个当时是鸟都不来做巢的广岛荒岛。迁校之前还和当地豪绅签订了一个名为《江田岛取缔方始末书》的合同，里面规定在江田岛指定范围内不得有“猥艺丑行”，就是说不能开娼馆妓院，以保证教育环境。一直到1945年日本战败为止的57年间，江田岛还确实做到了这一点。至于到后来，设施被美军接收，飞燕流莺从全日本和全世界各地云集江田岛，从此“繁荣娼盛”则是以后的事情了。
和所有海军名校一样，江田岛海军兵学校最豪华的建筑就是学生宿舍“生徒馆”，这是当时工部省铁道寮(相当于后来的铁道省)任建筑副长的英国人约翰·迪亚克(John Diack)主持设计的。全部英国风格不说，所有的红砖都是一块一块地包好了从英国用军舰运来，原价是0.2日元一块，要知道那年头木匠的工资也就是一天0.1日元。运到日本后折算下来，一块红砖要花1.5日元以上，当时三日元能兑换二两白银，就是说那些红砖换算成现在的价格，一块的成本在150美元以上!
学生宿舍的豪华、生活的排场是欧洲海军的传统。在欧洲海军是贵族军种，海军军官都是贵族，讲究的是“Noble’s Oblige”(贵族的义务)。那意思就是，国家是你们贵族的，平时好吃着好喝着，到关键时候就得豁出去为国效力。
道格拉斯把英国皇家海军学院的课程搬到了日本，课本当然没时间翻译，也没有必要翻译——本来海兵校就把英语放在极高的位置上。老师是英国人，教科书是英语，用英语做作业，用英语回答问题。能用日语的地方，就只是在背后偷偷对这种“英语世界”表示不满、发发牢骚而已。除此之外，一切用英语。当然这只是海兵校刚开始时的情形，但海兵校从来没有放松对英语的要求，即使是在太平洋战争中，军部要求抵制英语这种“敌性语言”的时候，海兵校还是坚持连查生字用的字典都必须是英英字典。
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这种训练的效果如何呢?从最后的海军次官井上成美大将战后的谋生手段，是开英语补习班教人英语这点就知道了。江田岛海兵校基本上是英国式的，但是有一条特别的纵向编成“分队”的制度却是从美国海军学院学来的。分队由大约40人左右的三个年级的学生编成，三年级学生被称为“一号生徒”，在分队里起指导作用，二年级学生是“二号生徒”，帮着一号生徒敲边鼓，所有动手的体力活都是被称为“三号生徒”的一年级新生去干。海兵校学制三年或者四年，所以有时还有“四号生徒”。一个学生在校期间最多和前后7届的学生朝夕相处，而海兵校除了“坐学”——就是课堂教学以外，所有的生活、训练全部以分队为单位进行，以此来培养海军的向心力和对先辈学生的绝对服从。
道格拉斯少校带给海兵校的另外一件东西是体育运动。海兵校在1874年充满着首次召开了名叫“竞斗游戏会”的运动会，这就是现在日本学校、企业等各团体每年都要开一次的“运动会”的前身。海军兵学校最重要的一点就是坚持了入学考试的严肃性，除了皇族成员之外，在分数面前人人平等，没有阶级等级的任何限制。
明治初年，也就是1870年的日本是一个极其贫穷落后的国家。海军兵学校招生公正、学费生活费全免、毕业就是国家保证终身前程的海军军官，立即成为青年人最理想的去处之一。所以和陆军士官学校一样，海军兵学校也能征集到最优秀的学生，海军兵学校就是这样发展起来的。英国教官撤走以后，学校的教育和管理也没有放松，教学质量没有下降，海军兵学校就这样成为了世界三大海军学校之一。有了这个条件，日本海军就能够保证军官的质量。
当然海军兵学校的教育进入二十世纪以后没有与时并进，落后于了时代，这也是日本海军失败的一个原因，这点以后再说。
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