前121年春天，汉武帝派遣骠骑将军霍去病，率领骑兵一万，自陇西出发北击匈奴，越过焉支山一千余里，切断匈奴右臂，执浑邪王子，缴获了休屠王的祭天金人。前121年夏天，经居延及小月氏攻祁连山浑邪、休屠二王，使他们遭到惨重打击。同年秋，匈奴单于因浑邪王屡为汉军所破，伤亡数万，怒不可遏，欲召诛浑邪王。浑邪王便说服休屠王共同降汉。
而休屠王因其部损失不大，估计单于不会杀他，后又中途反悔，浑邪王便杀了休屠王，其众四万余人降汉。汉武帝封浑邪王为列侯。金日磾因父亲被杀，无所依归，便和母亲阏氏、弟弟今伦随浑邪王降汉，被安置在黄门署饲养马匹，时年仅十四岁。
金日磾
汉武帝一次在宫中宴游欢乐之极，诏令阅马助兴。当他看到一个体形魁伟、容貌威严、目不斜视的青年(金日磾)牵着膘肥体壮的骏马从殿上走过时，感到很惊讶，就问起这个牵马人的情况。当汉武帝得知金日磾为休屠王之子后，就拜他为马监。之后升迁为侍中、驸马都尉、光禄大夫。
金日磾亲近汉武帝以后，不曾有过失，汉武帝很信任宠爱他，赏赐累积千金，汉武帝外出，他就随侍车驾;在宫中，金日磾就侍候身边。一些贵戚在私下怨恨，说:"陛下不知道在哪得到一个匈奴小儿，反倒十分看重他。"汉武帝听说后，不以为意，反而更加厚待他。
巫蛊之祸前，马何罗与江充交好，马何罗的弟弟马通更因诛杀太子时奋力作战而得到封爵。前91年，汉武帝得知太子冤屈，就把江充宗族和朋党全部诛杀。马何罗兄弟害怕被杀，于是策谋造反。金日磾发现他们神情异样，心里怀疑他们，暗中独自注意他们的动静，与他们一同上殿下殿。何罗也觉察到金日磾的用意，因此，很久没有机会动手。这时汉武帝驾临林光宫，金日磾有小病在殿内休息。马何罗与马通以及小弟马成安假传圣旨深夜外出，一起杀了使者，发兵起事。
第二天早上，汉武帝还未起床，马何罗无故从外进入。金日磾心里一动，马上进入汉武帝卧室，躲在内门后。一会儿，马何罗袖藏利刃，从东厢而上，看见金日磾，神情大变，跑向汉武帝的卧室，不料撞到宝瑟，摔倒在地，金日磾得以抱住马何罗，随即高声呼喊:"马何罗造反!"汉武帝从床上惊起。金日磾揪住马何罗的脖子，把他摔到殿下，侍卫才能捉住捆绑起来，彻底审讯，最后都伏法受诛。金日磾因此以忠诚笃敬、孝行节操而闻名。
金日磾
金日磾自从在汉武帝身边，几十年从不用目光直视汉武帝。汉武帝赏赐给他宫女，也不敢亲近。汉武帝要把他的女儿纳入后宫，金日磾不肯。金日磾的为人就是像这样笃厚谨慎，汉武帝认为他的行为特别奇异少见。前87年，汉武帝病重，嘱托霍光辅佐太子刘弗陵，霍光要谦让给金日磾。金日磾说:"我是外国人，那样将让匈奴轻视汉朝。"于是就成为霍光的助手。霍光把女儿嫁给金日磾的嫡子金赏。
汉武帝
当初，汉武帝留下遗诏，以讨伐马何罗的功劳封金日磾为秺侯，金日磾因为汉昭帝刘弗陵年幼，坚辞不肯接受封爵。前86年，辅佐朝政一年多的金日磾病情严重，九月初二日，金日磾病逝。
金日磾在维护国家统一和社会安定方面建立了不朽的功绩，是中国历史上一位有远见卓识的少数民族政治家。他的子孙后代因忠孝显名，七世不衰，历130多年，为巩固西汉政权，维护民族团结，做出了重要贡献。
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