早年任职
隆科多是一等公佟国维儿子，孝懿仁皇后的弟弟。康熙二十七年(1688年)，就被授为一等侍卫，又被提拔为銮仪使，兼正蓝旗蒙古副都统。
康熙四十四年(1705年)，因为属下违法，康熙帝责成隆科多没有实心办事，故而罢免其副都统、銮仪使的职务，仍在一等侍卫上行走。康熙五十年(1711年)，被授为步军统领，掌握京师警卫武力。
隆科多出任步军统领后，康熙通过朱批告诫他：“你只须行为端正，勤谨为之。此任得到好名声难，得坏名声易。你的兄弟子侄及家人之言，断不可取。这些人初次靠办一两件好事，换取你的信任，之后必定对你欺诈哄骗。先前的步军统领费扬古、凯音步、托合齐等，都曾为此所累，玷辱声名。须时刻防范。慎之!勉之!”字里行间中透漏出康熙对隆科多的关爱之情。但是康熙也同时指出，隆科多必须同自己的家人以及朋友保持距离，不参与结党才可以保住步军统领的位子。朱批中的告诫之语也让隆科多如头上高悬“达摩克利斯之剑”，作事时时谨慎。
康熙五十九年(1720年)，被提升为理籓院尚书，仍署理步军统领。不仅专门委派他秘密监视被圈禁的废太子爱新觉罗·胤礽和大阿哥爱新觉罗·胤禔，随时密奏二人的有关消息，还让他秘密监视京师内的宗室王公和部院重臣的动向。这个时候的隆科多尽职尽责，表现出色，康熙皇帝生前曾多加赞赏。
炙手可热
雍正帝即位之后，因为隆科多拥戴有功，所以命他与大学士马齐总理事务，并且承袭一等公的爵位，被授为吏部尚书。很快就因为总理事务办得好，加封为一等阿达哈哈番，并令他的长子岳兴阿承袭。而他的次子玉柱，从侍卫的身份被授为銮仪使。当时隆科多极其受雍正帝的宠信，称呼他舅舅而不称呼其名。雍正帝即位之初清廷铨选官吏，隆科多可以不经奏请，任意挑选，当时被称为“佟选”。
雍正元年(1723年)，隆科多与川陕总督年羹尧一起被加封为太保。雍正二年(1724年)，隆科多兼领理籓院的事务。充任纂修《圣祖实录》、《大清会典》的总裁，并且监修《明史》。不久又与年羹尧一起被赏赐双眼花翎、四团龙补服、黄带、紫辔。
恃宠获罪
雍正三年(1725年)，隆科多被撤掉了步军统领的职务。次子玉柱因为品行恶劣，被夺职罢官，交由隆科多管束。时值年羹尧获罪，雍正帝以都统范时捷疏劾欺罔贪婪诸状，及妄劾道员金南瑛等，并下吏部议处。上谕曰：“前以隆科多、年羹尧颇著勤劳，予以异数，乃交结专擅，诸事欺隐。”命授缴所赐四团龙补服，并不得复用双眼花翎、黄带、紫辔。及议上，以时捷劾，请罢羹尧任;以妄劾南瑛，请严加治罪。上以前议徇庇，后议复过当，责隆科多有意扰乱，削太保及一等阿达哈哈番世职，命往阿兰善等处修城垦地，谕曰：“朕御极之初，隆科多、年羹尧皆寄以心腹，毫无猜防。孰知朕视为一德，彼竟有二心，招权纳贿，擅作威福，欺罔悖负，朕岂能姑息养奸耶?向日明珠、索额图结党行私，圣祖解其要职，置之闲散，何尝更加信用?隆科多、年羹尧若不知恐惧，痛改前非，欲如明珠等，万不能也!殊典不可再邀，覆辙不可屡蹈，各宜警惧，毋自干诛灭。”
雍正四年(1726年)，隆科多家仆牛伦挟势索贿，事发，逮下法司，鞫得隆科多收受年羹尧、总督赵世显、满保，巡抚甘国璧、苏克济行贿。谳上，雍正帝命斩牛伦，罢免隆科多的尚书职务，令他料理阿尔泰等路的边疆事务。不久命他前去勘察中国与俄罗斯的边界。起初，隆科多与阿灵阿、揆叙结党营私，与年羹尧交结。等雍正帝尽发阿灵阿、揆叙及年羹尧罪状，宣示中外，而受隆科多引荐的侍郎查嗣庭又被诛，雍正帝诘问隆科多，隆科多不以实对。
雍正五年(1727年)，隆科多与沙俄谈判边境问题，即将成功，但由于结党营私，并私藏玉牒，雍正帝抓到罪证立即谴其回京逮捕、抄家;十月，定隆科多四十一条大罪，幽禁于畅春园。长子岳兴阿撤职、次子玉柱发配黑龙江。
雍正六年(1728年)，六月，隆科多死于禁所。
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