中国魏晋南北朝时期适逢乱世，导致皇室出现很多乱象，弒君、乱伦层出不穷，比例也高出其他朝代许多。南朝宋文帝太子刘劭因为给父皇扎小人不成，导致之后弒父篡位。学者黄旨彦研究，在这位荒唐太子的故事里，皇姐东阳公主的宅第发挥了关键作用，公主宅第的特殊性，让许多想隐密不为人知的行动选择在此进行。
故事的主角是太子刘劭、同母姐东阳公主刘英娥、异母弟始兴王刘濬。据史书记载，宋文帝在位时鼓励农耕种桑养蚕，也在宫里养蚕希望引起百姓上行下效的带头作用。
有位名作严道育的巫女，因丈夫抢劫受牵连，没入宫中当官婢。东阳公主的亲信侍女─王鹦鹉，辗转得知严道育有通灵法术可使鬼神、相当灵验，于是将此人告诉公主。公主相当好奇，向宋文帝假称严道育擅于养蚕，召入宫中。严道育从此有了出入公主宅第的自由。
公主要求严道育展现她的神通，严仅回了一句“所奉天神，当赐符应"。谓上天所显示之事，有相对应的征兆，要公主先等等。当晚公主休息时，“征兆"就出现了，公主看见周遭有萤火般的流光相随，飞入巾箱中化为青色的两颗珠子。这等神通让公主对严道育的法力深信不疑，并向太子刘劭说严道育这个奇人。刘劭也好奇严道育的神通，开始悄悄计划些事情。
刘濬向来就是刘劭的小跟班，兄弟俩人经常一起触犯宫规，常常被皇上责骂。刘劭深怕犯错的事情被皇上知道，便要严道育施法让皇上不知道这些事情。严也向太子兄弟二人保证，绝对不会让皇上得知此事，于是不分昼夜地歌舞作法。刘劭对严道育的行事相当满意，于是敬奉严为天师。这也让刘劭决定要借严道育通灵的本事，姐弟三人展开巫蛊计划。
刘劭开始行动，听从严道育的指示拿了块玉，刻成父亲宋文帝的样貌，经严道育指点，埋在含章殿前。公主的奴仆陈天兴，王鹦鹉将他收养作义子，却与他私通。刘劭主导的巫蛊计划，除了公主和刘濬，连侍女王鹦鹉、陈天兴和宁州所献的黄门郎庆国都参与了此事。刘劭怕泄密，将“东宫队主”职位给了出身奴仆的陈天兴。
王鹦鹉也替太子兄弟俩保存关于巫蛊计划的往来信件。王鹦鹉虽只是东阳公主的贴身侍女，不过与刘劭暗地里有特殊关系。日后刘劭弒父篡位，刘劭的妻子殷氏临刑前说自己封后只是权宜之计，该当皇后的人应是鹦鹉。可见公主和她的侍女，深入地参与其中。这项计划极为依赖公主侍女在其中作联络，也反映出刘劭等人习惯在姐姐东阳公主宅第聚会。毕竟是亲姐弟，刘劭就算常常去公主那儿赴宴，宋文帝也不觉奇怪。
岂料，巫蛊计划尚未成功，东阳公主反而先去世。东阳公主薨卒无子，因此公主宅第与奴婢依法需被朝廷收回再作处置，巫蛊面临曝光危险。刘劭与刘濬害怕知道整件巫蛊计划的王鹦鹉被朝廷分发到其他地方，联络不易，因此偷偷地给王鹦鹉私下安排婚事。刘劭自行决定将王鹦鹉嫁给刘濬的府佐沈怀远为妾，没上报给文帝，但又担心这件事会泄漏，只有与文帝亲近的临贺公主稍微提过。
不过，文帝知道刘劭用一个奴仆(陈天兴)当东宫队主后非常不高兴，派了身旁的宦官奚承祖向刘劭表达不满，奚承祖问刘劭将东阳公主的奴仆陈天兴私自安排职位，那公主身旁的侍女王鹦鹉又被安排嫁到哪去了?
刘劭回说，从前东阳公主还在时就答应让陈天兴来我身边做事了，身材样貌也适合，职位就给他了。对于文帝询问侍女王鹦鹉这一问题，刘劭选择了说谎，说并没有安排侍女嫁人。事后，刘劭知道自己犯了欺君大罪，赶紧要刘濬去通知临贺公主，并让她转告，如果文帝问起王鹦鹉，就说还没将她许人。刘濬还特地写了一封加暗号的书信告诉兄长刘劭，认为与临贺公主串供很难，倒不如就算了，另外应尽快把陈天兴给处理掉，并希望借着巫女严道育的力量，让父亲文帝赶紧驾崩。
王鹦鹉也害怕与陈天兴私通的事情曝光，于是要刘劭将陈天兴杀死。黄门郎庆国得知陈天兴死亡，担心自身安危：“巫蛊事，惟我与天与宣传往来。今天与死，我其危哉!"良心发现主动将此事报告给宋文帝。
宋文帝听了黄门郎庆国报告后，既震惊又哀伤。不过还是派人查抄了王鹦鹉的家，查获刘劭与刘濬往来书信上百封，内容皆与巫蛊有关。又前往含章殿前，挖出了巫蛊玉人。文帝震怒，下令捉拿严道育，但严已经事先逃亡，后易服当尼姑。刘劭兄弟在面对文帝的责问时不断道歉，这件未成功的巫蛊事件，也埋下日后刘劭弒父篡位的种子。
从这个故事可以看到，在魏晋南北朝时的公主宅第，因其为公主可以完全支配的场所，就算公主成亲，驸马与父母长辈也不能随意出入公主宅第。有了这间宅第，公主在面对新家庭的不安时，有了另一个自主空间。公主可以完全支配宅第，这里也成为了公主施展政治手腕的场所，宅第位置坐落于宫城之外，方便与外界联络，又能与朝廷保持密切联系，也方便帝王举办宴会，透过宴会营造的氛围也对谈判帮助良多，也暗示公主可以透过身为皇帝的姊妹或女儿的身分，拥有对朝廷中“广义的家务”有发言资格。公主宅第的特殊性，一直延续到唐代安史之乱前，在这特殊的历史时期里，仍然可以看到许多公主在朝廷上发挥令人眼睛为之一亮的出色表现。
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