帖木儿东征明帝国的主要目的，一是在于重建成吉思汗帝国，二在于宣扬伊斯兰教。其实帖木儿帝国和成吉思汗帝国还是有区别的，成吉思汗重在真正地扩张领土，而帖木儿则主要是建立傀儡政府，扩张势力范围，自己亲自统治的土地不过中亚周围。帖木儿在西亚、南亚、东欧都是这么做的，我们有理由相信，他在东亚也准备这么做，说白了就是在中国建立一个或几个臣服于他的伊斯兰教国家。

　　经过十多年的情报侦察，帖木儿对新疆和中国北部和中部的地形、兵力部署已经了如指掌。当时叫“蒙古斯坦”，后来叫“突厥斯坦”的新疆地区本来就是察合台汗国属地，此时其西部基本上均臣服于帖木儿，北部属于北元的势力范围，东部则臣服于明朝。公元1400年，帖木儿的孙子伊斯坎达就在蒙古斯坦发动过一场战争，攻下了于阗等地，一直推进到塔里木河中游。他的成就引起了几个无能长辈的嫉妒，于是被召回撒马尔罕，以违反军队节度的罪名软禁至死。这位小军事天才死时年仅15岁。帖木儿虽然不是察合台家族的直系后代，但若御驾亲征，以强大的实力征服整个蒙古斯坦自当易如反掌。虽然如此，但帖木儿还是努力撮合着自己几个孙子与蒙古部落首领女儿的婚事，甚至向北元的使者们开空头支票说：“帖木儿的子孙岂能与成吉思汗的子孙相提并论?朕千秋万岁之后，自当在成吉思汗的子孙中择贤而立……”

　　帖木儿已经有了一张极其详尽的军用地图，按照他自己挑选的线路，他的骑兵从于阗到北京需要走161天。在突厥斯坦和甘肃、陕西行军，最大的挑战是水源匮乏。军用地图上面标有所有重要的水源，但它们依然难以供应他的大军。因此帖木儿决定：自己先率20万精兵东征，并留一部分士兵沿路屯田，此后从中亚逐年调援兵。兵力不是问题，他的印度之战动用了80万军队，俄罗斯之战30万，土耳其之战超过50万。何况“元时回回遍天下”，新疆、甘肃、陕西、宁夏、内蒙、四川等地的穆斯林和蒙古人也都是潜在的兵源。

　　为了防止远征计划的机密泄漏，1404年冬天，所有外国人都被勒令离开撒马尔罕，其中也包括克拉维约大使。虽然如此，但通过分析帖木儿此前的一些言行，我们还是可以猜测出他的大致进军计划：若初期的外交、间谍和军事行动都不顺利，就实行缓策，夺取蒙古斯坦，等待援军，再图攻明;中策，占领蒙古斯坦，直入河西走廊，夺取关中地区，先巩固陕甘宁，再等援军，徐图中原;急策，若北元和蒙古斯坦积极配合，明军又不堪一击，就沿黄河长驱东进，截断大运河，与北元围攻北京城。黄河流域已定，再图江淮，因为那里河流纵横，不适合他的重骑兵运动。要找个中国青年(最好是穆斯林)，宣传他是出逃的朱允炆，立他为中国皇帝(当然是傀儡)，以与朱棣对抗。此外，还要积极策反明军中的蒙古族、回族、知识分子(他们普遍对朱棣不满)这三类人。

　　明帝国虽然努力学习唐朝制度，但依然继承了很多宋朝弊政，军队内重外轻就是一大问题。朱元璋时，“京军三大营，一曰五军，一曰三千，一曰神机……洪武四年，士卒之数，二十万七千八百有奇。成祖增京卫为七十二。又分步骑军为中军，左、右掖，左、右哨，亦谓之五军。”吏部侍郎王邦瑞摄兵部，因言：“国初，京营劲旅不减七八十万，元戎宿将常不乏人。自三大营变为十二团营，又变为两官厅，虽浸不如初，然额军尚三十八万有奇。”可见明朝开国时，京军三大营总兵力有七八十万，洪武四年裁减至二十万七千八百有奇，永乐初年又扩编到三十八万有奇。洪武二十六年，把全国划分为17个“都指挥使司”(简称都司，即军区)：北平、陕西、山西、浙江、江西、山东、四川、福建、湖广、广东、广西、辽东、河南、云南、贵州、大宁、万全都司，以及后改设的北平行都司、陕西行都司、福建行都司、山西行都司、中都留守司等。如果帖木儿来犯，能够及时进行有效抵抗的，只有陕西都司和陕西行都司两个军区。

　　明边军实行卫所制，“五千六百人为卫，千一百二十人为千户所，百十有二人为百户所。”陕西都司下辖20卫：西安左护卫、西安右护卫、西安中护卫、西安前卫、西安后卫、延安卫、绥德卫、平凉卫、庆阳卫、宁夏卫(明中期以后分为宁夏前卫、宁夏中卫等)、临洮卫、巩昌卫、西宁卫、汉中卫、凉州卫、庄浪卫、兰州卫、秦州卫、洮州卫、甘肃卫、山丹卫，以及凤翔千户所、金州千户所等几支小部队。另有西河中护卫，后改云南中护卫，调离陕西。永昌卫、凉州卫、庄浪卫、西宁卫、山丹卫后来调给陕西行都司，陕西都司于是还剩下15卫2所。

　　陕西行都司本来只有3卫3所：甘州卫、肃州卫、镇番卫、镇夷千户所、古浪千户所、高台千户所，洪武十二年后分甘州卫为甘州左卫、甘州右卫、甘州中卫、甘州前卫、甘州后卫，共五卫，又从陕西都指挥使司调来永昌卫、凉州卫、庄浪卫、西宁卫、山丹卫，合计12卫3所。

　　综上所述，帖木儿要对付的明军一线兵力共计27卫5所，满额总兵力约15万5千人。二线兵力为山西、河南、四川都司，山西都司7卫5所，河南都司12卫6 所，四川都司14卫3所，共计33卫14所，满额总兵力约20万人。其余部队距离太远，很难在半年内赶赴陕西、甘肃前线。

　　需要说明的是，上述数字均为理论最大值，而且把所有的“所”都视为千户所，而没有考虑百户所的情况。明末兵力往往不及满额兵力的三分之一，“支粮则有，调遣则无。比敌骑深入，战守俱称无军。即见在兵，率老弱疲惫、市井游贩之徒，衣甲器械取给临时。”明初的情况应当好很多，但问题依然存在，且一般性伤病、换防、屯田造成的减员势所难免。另一方面，帖木儿的20万军队数字可能也有夸大，但以其国力看，不会夸大太多，此后的援军估计也不会少于此数。我估计双方的一线和二线战斗人员都应该略多于10万人，帖木儿可以在蒙古斯坦临时征兵，明朝也可以在陕甘宁当地临时征兵。论士兵数量，没有哪方占据绝对优势。明军占有防御地利，帖木儿也以擅长攻坚闻名。从纯军事角度看，双方的实力属于同一个档次。当然，帖木儿的部队都是跟他连打了8年仗的百战之余，战斗经验丰富。明军上层虽经过朱元璋的清算缺乏帅才，但基层官兵中大多是经历了反元斗争及靖难之役的百战强军，且军事防御体系完备。所以两军各有优势。

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