赵宗儒出身南阳赵氏 。唐代宗大历(766年—779年)年间，赵宗儒登进士第。最初获授弘文馆校书郎。一年后，又在“书判”科考试中取得优异成绩，补任陆浑县主簿。数月后，入朝任右拾遗，充任翰林学士。
建中四年(783年)，赵宗儒调任屯田员外郎，仍任翰林学士。此年冬，“泾原兵变”爆发，赵骅逃匿于山谷，不久后便病逝，赵宗儒为父服丧。期满后，获授司门员外郎、司勋员外郎。
考功精当
贞元六年(790年)，赵宗儒奉命主持考功(考核官吏)的工作。自唐肃宗至德(756年—758年)年间以后，官员考绩往往失实，内外官员考绩都是“中上”，殿最优劣混淆。赵宗儒考核百官的政绩，升降公平得当，从不畏惧退避。其中右司郎中独孤良器、殿中侍御史杜伦，各自都因过失被罢黜;尚书左丞裴郁、御史中丞卢佋(《旧唐书》作卢绍)在以往的考核中都被评为“中上”，赵宗儒将其贬至“中中”;秘书少监郑云逵考定其同僚其孙昌裔为“上下”，赵宗儒重新考核，将其列入“中上”。在此次考核中，能考入“中上”的官员，不超过五十人，其余大多被降至“中中”。唐德宗李适听说后，对他予以赞赏，升其为考功郎中。其后，赵宗儒为母服丧，期满后，获授吏部郎中。
端居朝请
贞元十一年(795年)，赵宗儒调任给事中。次年十月，与谏议大夫崔损同日升任同中书门下平章事，成为宰相，二人均获赐紫金鱼袋。
贞元十四年(798年)，赵宗儒罢相，任太子右庶子。他平素坚守道义，除勤于“奉朝请”外别无他求。德宗听说后，对其颇为嘉许。
贞元二十年(804年)，改任吏部侍郎。德宗特意召见赵宗儒，慰劳道：“听说你六年来闭门不出，故此拜授你此官。以前你曾与你的父亲同日接到任命，还记得吗?”赵宗儒闻言后，伏地流泪。
出守荆南
唐宪宗元和元年(806年)正月十九日，太上皇李诵(唐顺宗)驾崩，赵宗儒为其撰写哀册文，言辞颇为凄惋。及后，赵宗儒获授检校礼部尚书，并判东都尚书省事兼御史大夫。十一月，出任东都留守、畿汝都防御使。又入朝任礼部、户部尚书，其后再次出任检校吏部尚书、守(暂代)江陵尹，兼御史大夫、荆南节度营田观察等使(荆南节度使)。任内，赵宗儒遣散虚耗粮食的戍卒两千人。
迭换将相
元和六年(811年)四月，入朝任刑部尚书。
元和八年(813年)，转任检校吏部尚书、兴元尹，兼御史大夫，出任山南西道节度观察等使(山南西道节度使)。次年，获召入朝，授御史大夫。七月，调任检校右仆射、河中尹，兼御史大夫、晋绛慈隰节度观察等使(河中节度使) 。他赴任后，擅用专供军用的八千余贯钱，被朝廷罚去一个月的俸禄。
元和十一年(816年)七月，赵宗儒入朝为兵部尚书。九月，改任太子少傅，权知吏部尚书铨事(选拔、任用、考核官吏的政务)。
元和十四年(819年)九月，再任吏部尚书。
唐穆宗即位后，因刚刚除去丧服，让尚书省先策试唐宪宗朝所征集的应制举人。赵宗儒根据实际情况，认为此议不妥，穆宗听从。之后，他再次担任太子少傅，并兼判太常卿事。
长庆二年(822年)十月，赵宗儒获授吏部尚书。
长庆四年(824年)六月，唐敬宗李湛任命赵宗儒为检校右仆射、守太常卿。太常寺里有一种“师子乐”，具备东、西、南、北、中五方的特色，除朝会及诸侯向朝廷进献时是不演奏的。有一个掌管教坊音乐的宦官，移送文书来调用，赵宗儒不敢违抗，就把这情况报告了宰相。宰相认为各种事情都由各部门分管，这事不该向他报告。赵宗儒忧愁恐惧得不能自己。宰相责备他怯懦不能担当大事，于是将其改换闲职，授太子少师。
宝历元年(825年)，迁太子太保。次年，敬宗遇弑，赵宗儒担任大明宫留守。
年高德劭
大和四年(830年)，赵宗儒获授检校司空兼太子太傅。唐文宗李昂召见赵宗儒，向他询问治国之道。赵宗儒回答说：“尧、舜的教化，不过是慈爱节俭。希望陛下遵守此理而不要忘却。”文宗表示赞赏，并予以采纳。
大和五年(831年)二月，宰相宋申锡被诬告谋立文宗之弟、漳王李凑。文宗信以为真，大为恼怒，召集太子太师、太子太保及宰相等人商议。文宗念及赵宗儒年迈，特许他不行跪拜之礼。不久后，赵宗儒上疏请求致仕。
耄耋逝世
大和六年(832年)九月，文宗命赵宗儒以司空之衔致仕。二十一日(10月18日)，赵宗儒逝世，享年八十七岁。 获赠司徒，谥号“昭”。
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