李藩，字叔翰，赵郡人。李藩四十多岁时还没有出去做官，在扬州读书，用度困难，妻子儿女都责怪他，他却泰然自若。
杜亚任东都留守，任用他为从事。洛中发生了盗窃案件，有人诬告是牙将令狐运所为，杜亚相信了，拷打后给他定了罪。李藩知道令狐运是冤屈的，为他争辩但杜亚不听从，于是辞职离开了。后来捕获了真正的盗贼，李藩因此更加有名望。
王绍掌权，邀请李藩见一面就重用他，但李藩最终没有去。王仲舒、韦成季等人担任郎官，结为私党地位显赫，每日聚会饮酒作乐，他们仰慕李藩的名望，强邀他去同聚，李藩不得已去了一次。王仲舒等人喜欢传播谣言，表演杂戏作乐，后来又邀请李藩，他坚决不去，说：“我和王仲舒这些人呆在一起一整天，不知道与他们说些什么。”后来王仲舒等人果然失势了。
裴垍告诉皇上，认为李藩有宰相的器度，就任命李藩为门下侍郎、同平章事。李藩秉性忠诚，遇事知无不言，皇上很器重他，认为他言事从无隐瞒掩饰。元和四年冬天，皇上询问大臣说：“前代帝王治理天下，有的能使百姓家家衣食充裕，人人生活富足;有的却导致国贫民困，这是什么缘故呢?”李藩回答说：“古人说：‘节俭能使用度丰足。’所以财物丰足取决于节俭。假使国君不以珠玉为贵，只是致力于农耕蚕桑，则百姓没有轻浮与取巧的，各自敦厚本分，那么百姓丰足了之后，国君怎能不富足?自然国库充实，五谷丰登。如果国君耗尽民力，爱好奇珍异宝，上行下效，风俗日渐奢侈，舍弃农耕，从事工商，衣食日益缺乏，那么百姓就不会富足，国君又怎能富足?自然是国贫家困，盗贼就乘机而起了!我希望陛下能把宫室车马，衣服玩物，务求减省再减省，向人们显示要改变旧俗，那么天下百姓就幸运之极了。”皇帝说：“节俭的事，发自我的诚意;贫富的缘由，正如爱卿所说。只求上下互相勉励，来保持这一风尚，如果我有越制奢滥的情形，这就确实深切期望你们能直言劝谏了。”李藩等人拜贺退下。
当时河东节度使王锷花费数千万钱贿赂权贵宠臣，请求兼任宰相。李藩与权德舆都在中书省任职，有密旨说：“王锷可以兼任宰相，应该立即草拟诏书报来。”李藩于是用笔涂掉了“兼任宰相”等字，上奏说：“不可。”权德舆大惊失色说：“纵然认为不可，也应该另外写奏章，怎能用笔涂改诏书呢?”李藩说：“形势紧急了!过了今日，就无法制止了。天又晚了，哪有时间另写奏章!”此事果然被搁置了。
元和六年李藩去世，时年五十八岁，追赠户部尚书。李藩任宰相才能不如裴垍，孤高严正又不及韦贯之，然而人品清正自持，和他们也属于一类人物。
贵贱分定
李藩曾经居住在东洛，三十岁的时候，还没当官。他的夫人是崔构的女儿，李藩寄住在岳丈崔家，受到冷淡的待遇。当时，中桥有个算命的叫胡芦生。只要听到人说话的声音，就能知道贵贱。李藩患脑疮，又想携带家眷搬到扬州去住，心情很不好，便和崔家的两兄弟去拜访胡芦生。胡芦生好喝酒，别人找他算命，必须拿一壶酒，所以被称做胡芦生。李藩和崔家兄弟各带了三百文钱。胡芦生靠在蒲团上，已经半醉。崔家兄弟先到了，胡芦生也不站起来，只打个手势，请他们坐下。李藩有病，走在后面。胡芦生说：“有贵人来。”于是叫仆人扫地。刚扫完地，李藩就到了。还没等他下驴，胡芦生就笑着拱手来迎接说：“您是贵人啊!”李藩说：“我很穷又有病，并且全家要搬到几千里之外去，有什么贵呢?”胡芦生说：“纱笼中人，怎么能怕挫折呢?”李藩请教他什么是纱笼?胡芦生一直不肯说明。李藩搬到扬州的参佐桥。节度使的官署里有一个高员外，与李藩来往密切。一天早上他来看望李藩，很快就走了。当天晚上又来了，李藩有点奇怪。高员外说：“早晨看望你回去后，觉得很困，就在白天睡了一觉。梦中一个人将我领到城外，在荆棘中行走。忽然看见了过去的佃户，这个人已经死了十多年了。他对我说：“员外不应该来这里，是受了诱惑，应该马上回去，我送员外回去。”将我领到城门外。我对他说：“你怎么在这里。”他回答说：“我是衙役，被分配到李三郎处当差。”我说：“什么地方的李三郎?”他回答说：“住在参佐桥。我知道员外和李三郎来往密切，所以在这里等候。”我说：“三郎怎么能够这样?”他回答说：“因为是纱笼中人。”再问，他就不肯说了。他又对我说：“我饿了，员外能不能给我点酒菜钱财?你们的城里我不敢进，我就在城外等着。”我对他说：“就到李三郎家里取，行不行?”他说：“要是那样，就同杀我一样。”然后我就醒了，我已经派人去城外摆一桌酒席，并且来向你报告这个好消息。”李藩微笑着不说话。几年后，张建封被任命为仆射，镇守扬州。他请示朝廷聘任李藩为巡官校书郎。恰巧有个新罗和尚来到扬州，他很会看相。他说张建封不能当宰相，张建封听了很不高兴，便叫新罗和尚看一看官署里的官员有没有能当宰相的。和尚看了半天，说：“没有。”张建封更加不高兴了，说：“有没有官员没在院子里?”差官报告说：“李巡官没来。”张建封叫人去找，不一会儿李藩来了。和尚走下台阶去迎接，对张建封说：“李巡官是纱笼中的人，仆射您也赶不上他。”张建封非常高兴，便问什么是纱笼中人?和尚说：“如果是宰相，阴间必然派人以纱笼守护着，恐怕被异物所伤害，其余的官员都没有这种待遇。”这时才知道胡芦生所说的是指李藩能当宰相啊!不能不相信，人的贵贱是早由天定的。
李氏三祖
赵郡李氏有东、南、西三祖房。元和年间，三房各有一人被拜为宰相：南祖房是李藩，东祖房是李绛，而西祖房则是李吉甫。巧合的是，三人在各自房支中都排行第三。
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