三国后期，代替司马懿和郭淮主管曹魏西北军务的是陈群的儿子陈泰。但陈泰其实不会打仗，至少不会进行战役指挥。这一点在他第一次和姜维交锋之后已经被姜维看穿了。但是司马家没有看出来，公元255年郭淮死后，陈泰继任征西将军、正式成为魏国西部军区的一把手：“淮薨，泰代为征西将军，假节都督雍、凉诸军事”。(《三国志•陈泰传》)陈泰原先担任的雍州刺史一职被交给了王经，原来担任讨蜀护军一职的夏侯霸，因为曹爽事件叛逃蜀汉，他的位置由徐质接任。讨蜀护军(魏国护军为中央禁军官职，护诸将军，既为领兵长官，又有监督诸将之权。很多情况下都由受到统治者绝对信任的托孤重臣担当)是魏国西线的独立精锐部队，隶属关系上属于中央军序列，编制待遇上与禁军类似，以骑兵为主力，相当于魏国西部军区虎豹骑特遣队。这三个人是魏国西部战线最重要的三位将领。
但这三个人都有问题。魏晋玄学的风气就是不动手干任何实务，崇尚清谈，陈泰是世家子弟受这种风气影响，动嘴能力天下无敌，一到自己动手操作就马上现原形。先前姜维北伐援救治无戴时，郭淮、夏侯霸还在挡住姜维的战斗实际上是他们在操作，陈泰只是出主意，当键盘侠。这次键盘侠亲自上阵，他马上就会意识到自己和姜维的差距。
雍州刺史王经则出身平民，不是士族子弟，有一定能力，但没有经验。他的出现和司马师有关系。早在魏明帝曹睿在位的时候，士族就已经开始腐败，曹睿为此专门颁布过禁止浮华浮夸的诏书，将所谓的“四聪”、“八达”、“八预”(包括魏晋玄学的创始人夏侯玄)全部禁锢，不给官做。到曹爽执政的时代，开始突破禁令，使用了包括夏侯玄在内的大量“浮华党”。但这些人在司马懿的政变中表现为集体尿裤子，面对司马懿的屠刀，根本无力反抗。这一切都被司马师看在眼里。作为司马家第二代掌门，司马师的胸襟气度远远超过他的父亲和弟弟。为了避免士族豪门的做大，司马师开始向寒族打开做官的渠道，大力提拔寒门弟子到重要岗位。其中著名的有石苞(西晋时代与皇亲王恺斗富的石崇的亲爹)、邓艾、王基、王经等人。司马师的这些做法，证明他是一个想有所作为的人。他在用人选材上更接近于曹操的唯才是举，而不是他爹和陈群捣鼓出来的九品中正制，因为这种选材体制和后来的科举制类似，从长远来看对皇帝最为有利——选出的人相对独立，对皇帝负责而不是对家族负责。西晋灭亡的重要原因就是朝廷重臣都只关心自己的身家性命，对国家不负责任。可惜历史没有给他时间。司马师死的太早，又生不出儿子(生了五个女儿!)，导致这些变革半途而废，司马昭走了曹丕的老路，为了称帝，向士族交出了更多的特权以换取支持，西晋时代寒门子弟的上进之路彻底被封死了。
讨蜀护军徐质是一个出身行伍的大老粗，凭借军功一步一步升到这个位置也是司马师唯才是举的产物，但此人眼光格局有限，起不了决定性作用，只是一个猛将而已。
面对这样的对手，天水麒麟儿犹如鹤立鸡群。从延熙十七年(公元254年)开始，姜维进行了一场历时数年的北伐大战。
姜维北伐战役的第一阶段，举刀砍向狄道。前面说过这里是陇西与雍州联络的要点，这一次姜维的进攻筹划多年，凭借夏侯霸的关系让魏国的狄道守将李简立即投降，“复出陇西，守狄道长李简举城降(《三国志•姜维传》)”。姜维大喜，亲自带领部队前去接应。为了保障侧翼安全，阻击魏军可能的援军，他派出张嶷统帅的无当飞军驻防襄武方向的大道。这个决定有些随意，可能姜维只是想让张嶷部做一个警戒而已。因为张嶷的无当飞军是一支少数民族部队，擅长山地作战，属于步兵特种兵序列，打正规战有些力不从心，尤其是面对精锐骑兵部队。
果然姜维突然出兵狄道，陈泰没仔细考虑就派他麾下最精锐的部队征蜀护军徐质，急速驰援。这就显出新手和老将的区别——面对姜维，郭淮是先让部队进入重要区域，摸清对手的动向后再行动，所以和姜维大战没吃什么亏，陈泰一出手就跟着姜维在走，姜维出兵狄道他就援救狄道，根本没有对战场形势作出判断就急着要打，肯定会吃亏。
不过陈泰运气不错，徐质的骑兵在襄武遇见了担任警戒掩护任务的无当飞军。徐质毕竟是老兵油子，看见蜀军多是步兵，立即发起冲锋。张嶷也是蜀中名将，临危不乱，指挥无当飞军列阵抵抗。双方在襄武展开大战。襄武这个地方的地形是一个类似上方谷的山谷，无当飞军堵在谷口，魏军骑兵一时展不开队伍。当面对砍没有太大优势。这时候徐质显出了自己蛮横的一面：把精锐虎豹骑排成大纵深阵列，不顾伤亡的向无当飞军发起冲锋，无当飞军因为多从事山地作战，武器以刀盾为主，缺少抵御骑兵冲锋的长矛，虽然凭借地形密，集结阵守备但挡不住骑兵一波接一波的冲锋。双方实际上是在一个狭窄的山谷里搏命。张嶷拼出了斯巴达三百勇士的感觉。大约千人的无当飞军，挡住了五千左右魏军虎豹骑一整天的来回冲击后，全军覆没，几无一人身还，张嶷本人也死在阵中：“军前与魏将徐质交锋，嶷临陈损身，然其杀伤亦倍过。”(《三国志•张嶷传》)。徐质的部队也被打残了，五千人左右的队伍至少损失了一半，在他不计伤亡的打击之下，通往狄道的大门被他撞开。
姜维得到报告，立即把狄道搬空，放弃城池，率全军应战徐质，掩护百姓撤回蜀中。这时候徐质应该等待王经后续部队集结完成后，再攻狄道。但是不知道出了什么情况，徐质竟然率军追击蜀军!还剩不到三千人的部队去追一支三万人以上的敌军，不是疯了就是把对手当白痴。徐质本人久经沙场，应该不会这么干，那么让他这么干的不是王经就是陈泰。这就是逼死人啦!果然徐质的精锐部队追击姜维中了埋伏，步了王双、张郃的后尘，本人被杀，全军覆没，讨蜀护军这支魏国的禁军部队在魏军的序列中消失。姜维成功率军掩护百姓撤回汉中，王经率领后续部队重新夺回狄道，并顺便帮徐质收了尸。
这一仗，姜维小胜，用无当飞军拼掉了魏军在西部最精锐的讨蜀护军部骑兵精锐。但这还没有结束。姜维很快发起战役第二阶段，继续进攻王经驻守的狄道。
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