194年(兴平元年)，刘备为豫州牧住在小沛时，纳甘夫人为妾。刘备早年因为多次丧偶，正室之位空缺，所以甘夫人常主持家政。建安十二年(207年)，甘夫人随刘备到荆州，生下儿子刘禅。
幸免于难
建安十三年(208年)，曹操挥军南下征讨荆州牧刘表，恰逢刘表病亡，刘表次子刘琮接任荆州牧，派遣使节向曹操求降。当时刘备驻军樊城，未料曹操军队突然攻袭。待曹军攻到宛城时，刘备才得知这一消息，于是率领军马撤出樊城。刘备撤军过程中因为荆州数十万百姓相随，导致行军速度非常缓慢，到当阳长坂坡时，被曹操的大军追上。仓促之间，刘备丢下甘夫人和儿子刘禅，与诸葛亮、张飞、赵云等数十人乘马向南逃走。当时的情况非常紧急，幸亏赵云及时返回，保护甘夫人和刘禅，舍命与曹军拼杀使他们母子二人幸免于难。
去世追谥
甘夫人后来病死，安葬在南郡(今湖北江陵县北)。
章武元年(221年)，刘备称帝，建立蜀汉政权。章武二年(222年)，刘备追谥甘夫人为“皇思夫人”，下令将她的灵柩运到蜀地安葬。章武三年(223年)四月，甘夫人的灵柩尚未运到蜀地，而刘备便已去世。丞相诸葛亮上书朝廷，追谥甘夫人为“昭烈皇后”。同年八月，甘夫人与刘备合葬于惠陵。
趣闻轶事
据《拾遗记》记载，甘夫人出身贫寒，幼时村里会看相的人看了甘夫人的面相后说：“这个女孩长大后必定身份尊贵，地位可以尊贵到皇宫里去居住。”
甘夫人年长后体貌特征变的越来越特别，十八岁时，皮肤白的玉一样，姿态抚媚，容貌美艳。当时刘备担任豫州牧，驻扎在小沛。刘备将甘夫人召到自己的内室纱帐中，然后从屋子外面往里看去，甘夫人就如同皎洁的月光照耀下的霜雪一样。
此时有一河南人献给刘备一个三尺高的白玉美人，刘备把玉人放到甘夫人后面，白天和将士们讲说军谋，晚上就抱着甘夫人同时玩弄那个白玉美人，而且常说玉是世上最珍贵的东西，所以人们常用玉来比喻君子，把白玉雕成人形，难道不可以用来玩吗?甘夫人的皮肤与白玉美人一样洁白润泽，看到的人都分不清哪个是真人，哪个是玉人，那些被刘备宠爱的人不是嫉妒甘夫人的美，而是嫉妒那个玉人。
甘夫人看到刘备这个样子，经常想把这玉人毁掉，于是劝诫刘备说：“当初子罕不把白玉当作宝，《春秋》对其大加赞美。如今吴国和魏国尚未消灭，怎能把这种妖物放在怀里玩呢?荒淫惑乱会产生怀疑，希望你以后不要这样。”刘备听到甘夫人这番话，深感惭愧，于是把白玉美人搬走。当时的君子们听说此事，都对甘夫人大加赞赏，他们都议论甘夫人是位“神智妇人”。
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