即使是在甲午战争后诞生的 “文明戏”中，也没有打破男扮女装的传统。1905年问世的中国电影自然也难以摆脱这一文化习俗。直到1913年《难夫难妻》这部以婚姻关系为内容的影片中，所有的男女人物依然都是由男演员扮演的。
受传统礼教的影响，中国的戏曲舞台上一向遵循着男扮女装的规则。中国电影诞生之初，中国的电影演员大多由文明戏演员和戏曲演员兼任，影片中必不可少的女性角色，也都是由男演员反串的。
在当时，妇女抛头露面是件有失体统的事，妇女连戏剧舞台都无法走上，更不用说走上银幕，让摄影机的特写镜头将其面部放大数倍数十倍，毫发毕现地让人评头论足。可是戏中女人的角色总得有人去演，于是就出现了男旦。其实，这在《红楼梦》中就可以看出端倪，那些生得清秀的如蒋玉涵等人，真实的身份就是男旦。
传统势力的强大，不仅于民间如此，就连清朝末年，处在风雨飘摇的清政府还“忙里偷闲”地就电影观看做了若干的规定。比如清政府颁布的中国第一部关于电影的法规《取缔影戏条例》，就明确规定，影院若想营业，就“男女必须分座”。在这种情况下，让男女同时出现在电影里，门儿都没有!因此，观众们在影院观看着由男演员扮演的女性角色的影片，就是一种理所当然的事情了。那么，中国的大银幕上，到底在何时，才出现女演员的身影呢?
中国银幕上的第一位女演员来自同样是1913年拍摄的香港短故事片《庄子试妻》。
影片取材于明清传奇，描述庄周诈死，以试其妻子是否忠贞的故事。也许是因为香港长期处在英国统治之下，得西方风气之先，故能够接受男女同台演出。结果，导演黎民伟的妻子严姗姗在片中扮演了庄周妻子的使女，虽然还不是主角，但这已足以使严姗姗获得中国电影史上第一位女演员的殊荣。直到1921《阎瑞生》一片问世，由王彩云扮演了妓女王莲英一角，中国电影才首次出现由女性担任女主角，而这位王彩云，早年也曾是青楼女子。
严珊珊系广东南海一家名门之后，勤于学习，毕业于香港一所师范学校。她十分的独立，热衷于社会活动，并且倾向于革命，在辛亥革命中甚至还参加过北伐军的女子炸弹队。
少女时代的严珊珊认识了同样倾向于革命，十多岁就参加同盟会的黎民伟，他们最终走到了一起，成了夫妻。黎民伟被誉为中国的电影之父，香港影星黎姿就是他的孙女。革命的梦想在短时间内无法实现，黎民伟就将它们幻化成故事，借助舞台表演，告知大众。1911年，他发起组织香港第一个文明戏团体——清平乐白话剧社，1913年，他又组织了“人我镜剧社”。
1913年，黎民伟拍摄了小短片《庄子试妻》。《庄子试妻》的故事大意是，庄子为了考验妻子对自己是否忠贞，就诈死。他那不知情的妻子在丈夫尸骨未寒之时，便有了新的情人，为了讨好新情人，庄妻不惜扰及刚去世的丈夫坟墓。而她的新情人却是庄子扮的。这部片子的全套人马只有3人：黎民伟的四哥黎北海、他自己及妻子严珊珊;此时的黎民伟只有21岁，在这之前，在自己的剧团里，他经常反串女性角色，扮相堪称俊美。所以，这部戏里，黎民伟他当仁不让地扮演女主角即庄子的妻子。而严珊珊，则扮演了庄妻的婢女，其兄黎北海扮演庄子。“黎民伟这时又要导演，又要反串女主角，再来一个婢女的角色，他是分身乏术。他也曾经尝试招募演员，但无人应征。正好，他考虑到妻子严珊珊婚后生活乏味单调，和她以往的日子有天壤之别，就让她出演庄妻婢女一角。”
正是这部影片，让严珊珊成为世界公认的中国女演员第一人。原来，影片《庄子试妻》得到了美国人布拉斯基的赞助。《庄子试妻》放映效果颇佳，据说就是为了看到影片中那个由女人扮演的女人，“观者万人空巷”。布拉斯基见该片影响如此巨大，便将此片带回美国放映，使《庄子试妻》成为第一部输入美国的中国电影。严珊珊也自然成为世界公认的首位中国女演员了。
严姗姗，广东南海县人，1896年出生，毕业于香港懿德师范学校，辛亥革命中曾参加过北伐军的女子炸弹队。严姗姗原名严淑姬，严姗姗是她为演《庄子试妻》使用的艺名。在这部影片之后，严姗姗加入上海民新影片公司，出演了《和平之神》、《五女复仇》、《再世姻缘》等片。
1928年退出影坛。
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