我们常说的门阀士族，是指在官职爵位不能世袭的社会中那些长期为官控制朝政的家族，这些家族并不如那些外戚一样只在一朝显贵，而是长期掌权，换个皇帝对他们的冲击远没有那么大，甚至到了后来，就连改朝换代对他们的影响都不是非常大。
门阀士族萌生于汉朝，形成发展于魏晋，鼎盛于南北朝，衰落也自此始，在隋唐时期有过短暂复兴，随后再次衰落，在武则天时期以后消亡，晚唐再起，唐末彻底消亡。
汉朝选官实行察举制，由高级官员通过考察后举荐人才，有举秀才、举孝廉等方式，另外各高级官员有权力征辟府中属官，一些名气比较大的士人可以获得这种待遇。这种选官方法初期很有效，但到了东汉时期，坏事了。
东汉中后期士人出仕基本都通过察举和征辟，被举、被辟的人成为举主、府主的门生、故吏，人都有趋利性，不少门生故吏为了利禄，不惜谄附依附举主和府主。
久而久之，大官僚和自己的门生故吏结成牢固的政治利益集团，于是东汉后期的士大夫中，一些累世公卿的家族就出现了，如四世三公的汝南袁家。这些家族世居高位，门生故吏遍于天下，往往是士大夫的领袖，因而门阀大家族的子弟在察举、征辟中会得到优先。
门阀大族从是大地主长期发展起来的一个具有特殊地位的阶层，就算是当政的外戚、宦官也都要同他们联结周旋。而在地方上，天高皇帝远，门阀大族更具垄断性，实际上统治了这些州郡。
到了汉献帝时期，为了平衡豪强，推行职田制，即皇帝将土地分给官员，他们在这些土地上面，雇佣佃农劳作，劳动所得扣除税收之后，剩下的就是他们的工资，此种土地与私田不同，不得自由买卖。
本身就出身于地主的门阀大族此后更是明目张胆，大肆进行土地兼并，他们的土地不可买卖，但却可以买别人的，社会因此出现了严重的分化，社会阶层开始极端固化，士族门阀控制了朝政和土地，寒门难出贵人。
出身宦官家族的曹操被士族所瞧不起，曹操因此一再发布"唯才是举"令，选用那些不是出身门阀大族但却有治国用兵之术的人，可曹操并没有否定世家大族素所强调的德行标准，相反他还很重视对名士的争取。
曹操死后，曹丕继位，在未称帝之前，他就采纳了陈群建议的九品官人之法，即九品中正制，开始新的选官方法。实行之初，士人定品之权掌握在官府的中正手里，中正采择舆论，按人才优劣评定品第高低，较为客观，多少改变了东汉末年名士品评赢得出路的局面。
而西晋时的中正一般只注意被评定者家世的封爵与官位，很少注意才能，最后导致上品无寒门，下品无士族的局面，九品中正制反而沦为士族巩固力量的工具。西晋沿袭了职田制等制度，还以法令形式承认私家依附农民，这样使得门阀士族地位越发稳固。
司马炎也不知道是聪明还是傻，一方面认为曹魏亡于宗室无权，另一方面为了防止势力强大的士族门阀篡晋，竟然恢复了分封制，大封宗室，最后导致八王之乱。
八王之乱带来了五胡乱华的超级大乱世，随后形成南北朝对立，这一段时期怎一个乱字了得，政权国祚越来越短，城头变幻大王旗，可谓流水的皇帝，铁打的门阀。
皇帝走马观花一样地换，真正的统治集团，却一直是那些士族门阀，皇帝们反而成了士族门阀的傀儡。
隋文帝杨坚最后终结了这个乱世，统一以后，他开始着手收拾这帮实力强劲的门阀士族，他和隋炀帝父子俩大力推行均田制和科举制，同时打击军阀、门阀以及士族集团。
然而隋朝很快就灭亡了，李渊借助关陇军事集团和山东军事集团的支持，最后得到了天下。
统一以后，唐朝也开始收拾这帮门阀士族，大力推行科举制，经过唐高宗的极力打压，门阀士族实力大减。到武则天时期，又开创了殿试和武举，科举制更加完善，士族已经被极大削弱。
时间进入晚唐，士族貌似卷土重来，但这最后的鼎盛恰恰证明士族在科举制的冲击下已经撑不住了，他们放下了对科举的不屑态度，积极参加科举。此时的士族已经十分脆弱，相比于庶族进士不再有任何优势，极小的打击都可能令其崩溃，然后士族遇上了唐朝立国以来最大的打击之一——黄巢起义。
黄巢起义席卷大半个唐朝，攻进长安后大肆劫掠，那些世家大族几乎被摧毁殆尽，虽然有幸存者，但是士族的根基——土地已无，残存的他们已经完全丧失独立性，再无当年繁盛之景。
然而残存者也难以幸免，在唐朝最后的几年中，朱全忠(即朱温)将他认为"衣冠宿望难制者"的三十位朝臣斩杀，并投尸黄河。
滚滚黄河，融进了士族门阀数百年的兴衰荣辱，最后还是东流入海，再不回头，士族时代就此终结。
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