约瑟夫-安东·波尼亚托夫斯基，1763年5月7日生于维也纳，父亲安德烈·波尼亚托夫斯基是波兰国王斯坦尼斯瓦夫-奥古斯特的弟弟。父亲在他10岁的时候去世，之后波尼亚托夫斯基一直由伯父抚养教育。1780年他加入了卡宾枪骑兵第2团，一年后被擢升为中队指挥官，1786年成为约瑟夫二世轻骑兵团中校，次年他奉命前往俄罗斯，并在基辅呆了半年。
1788年春，波尼亚托夫斯基带兵去解沙巴茨之围，在4月24日战斗中大腿受了伤。1789年1月他自荐指挥摩德纳军团，但还未开战就被召回波兰。在国内这段时期，他一直游走于政坛。1790年春，波尼亚托夫斯基被委任指挥驻于布拉茨拉夫的第4师。1792年5月俄军入侵乌克兰，波尼亚托夫斯基奉命前去指挥在乌克兰的波兰军队，但由于缺乏经验和客观条件不足让他很快被打败。6月，波兰国王同意将波兰至于俄国的管理下，这让他与国王产生了嫌隙，6月30日他递交了辞呈，8月被伯父流放。1794年波兰爆发起义，约瑟夫想投身革命，并以普通士兵的身份加入了莫科罗诺夫斯基师。1794年8月他接管了该师。11月苏沃洛夫击溃起义军，波尼亚托夫斯基将军队交给了卡米涅茨基后返回华沙。
耶拿战役后，法军进入华沙，1807年波尼亚托夫斯基在华沙认识了缪拉并赢得了后者的好感。1月他在缪拉的支持下担任波兰督政府战争部长，同时负责指挥波兰军团的第一军。法俄提尔西特条约签署后，波兰大公国被交给了萨克森国王，波尼亚托夫斯基将拿破仑此举视为背信弃义，但依附法国仍是波兰复国的希望。10月，波尼亚托夫斯基接受了波兰军队总司令一职，但要收达武约束。
1808年拿破仑通过达武告知波尼亚托夫斯基只要波兰提供40，000士兵就有可能复国，波尼亚托夫斯基完成了任务。4月17日奥军在拉申(Raszyn)向波兰军队发起进攻，波尼亚托夫斯基在战斗中亲临前线英勇战斗，但波军仍溃败而去。波尼亚托夫斯基决定身处劣势下进行反击，7月成功攻克卡拉克夫，被波兰人视作民族英雄，为了表彰他此番行为拿破仑特赐予他一把荣誉马刀。
1810年-1812年波尼亚托夫斯基虽然在军事上得到了拿破仑的认可，但政治上拿破仑仍视他为危险人物。1812年拿破仑远征俄罗斯，这激发了波兰人极大的热情，波尼亚托夫斯基被任命指挥第五军。向莫斯科进发的战斗中，波兰军团大部分时间在右翼掩护前卫，后撤时军团残部与奈伊元帅部队一起进行后方保卫。波兰军团在俄罗斯战役中损失惨重，波尼亚托夫斯基想过自杀，但这不是他的错。沙皇向波兰人频繁示好，但波尼亚托夫斯基仍对拿破仑保持忠诚，他想着为波兰战死沙场。
1813年3月，波尼亚托夫斯基为拿破仑筹募了8000兵力，拿破仑任命他为第八军指挥。他参加了莱比锡战斗，10月15日拿破仑检阅第八军授予他法兰西元帅权杖，不过这根棍子对一心复国的波兰人来说只不过是一件摆设。1813年10月18日下午，拿破仑下令法军全线撤退，波尼亚托夫斯基在后撤中受伤但仍拒绝投降。当他骑马渡过埃尔斯特河时被一发(很可能是来自友军的)子弹打中，跌入河中溺毙。伴随着他的死而消散的是波兰独立的希望，之后不久，绝望的波兰军团也解散了。
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