唐朝灭亡之后进入五代时期，中原政权更替频繁，对周边地区的掌控变弱，除了十国外，在中国西南部出现了一个多民族政权大理国，也就是金庸笔下的大理段氏。石敬瑭在936年联合契丹灭后唐，第二年通海节度使段思平，联合洱海地区贵族高方灭大义宁国，建立大理，疆域覆盖今天的云南、贵州、四川西南部等地区。
段思平建立大理国后发展生产、励精图治，大理国国力变强。但大理内部并不稳定，高氏与段氏争权夺利，导致大理自顾不暇，没有在辽、金与两宋死磕的时候崭露头角。此外，大理是中国历史上少数全国崇佛的国家，皇帝年老就会出家禅位。尽管宋朝顾不上大理国，但大理还是向宋朝称臣，段誉在位期间加强与宋朝的联系，宋徽宗册封他为金紫光禄大夫、云南节度使、大理国王等。
到了南宋末年，蒙古从正面战场推进灭宋非常困难，于是采取战略大迂回。先灭吐蕃再灭大理，直接进攻南宋腹地，一向自守的大理被迫卷入了宋蒙战争。蒙古军队入侵大理，大理皇帝段祥兴派兵出战大败而回，但蒙古因窝阔台的死而退兵。1252年， 蒙哥汗派其弟忽必烈和大将兀良合台三路大军征讨大理，忽必烈先派使者到大理劝降，但大理相国高泰祥坚决抵抗，杀了蒙古使者。
于是忽必烈大军长驱直入，直抵大理都城，大理军事不算太弱，但是段兴智和高泰祥选择出城野战，结果惨遭大败，二人弃城而走。蒙古军队不费吹灰之力就攻占了大理都城，忽必烈命人制作大旗，上写“止杀”(全真教的课没有白上)，大理军民迅速安定下来。蒙古兵在姚州抓到了高泰祥，高泰祥不屈被杀。段兴智在昆明被活捉，押送蒙古汗庭。
按说段兴智作为末代皇帝、亡国之君，即使不被杀，最多封个安乐公、山阳公类的虚名，软禁起来等死算了。但蒙哥见了段兴智十分赏识，赐金符，打发段兴智回国继续掌管云南，比受高氏欺压时还要舒服。段兴智也对蒙古人感激不尽，亲自追杀大理残余抵抗势力，率兵镇压大理境内反抗蒙古军的各族人民，还参加了蒙古攻打安南(越南)的战争，亡国后还有大权实权的末代君主，段兴智也算是很少见了吧!
段兴智替蒙古管理大理近7年后死去，蒙古给他的谥号是“向义天定贤王”。忽必烈让段兴智的弟弟段实继任大理总管，段实也像段兴智一样对蒙古死心塌地，受到忽必烈的赞赏。整个元朝，大理段氏世袭大理总管，直到元朝灭亡。明朝建立后挥军平定云南，消灭了元朝残余的云南梁王，随后灭掉大理，段氏管理大理的时代彻底结束，云南纳入中国版图，治所也从大理迁到昆明。
大理从开国皇帝段思平到末代皇帝段兴智，传了22代，享国317年。段兴智总管大理至明朝，又传了12代大理总管，大理也成为了历史。大理段氏从后晋，掌权到明朝初期，也算是非常成功了，现在也只有看到“六脉神剑”才能让人想起曾经的大理国吧!
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