楚国因长期被视为南方蛮族，为周王室和天下诸侯轻慢。楚国不堪受辱，为证明自己不是蛮夷，是华夏后裔，数代国君筚路蓝缕，厉兵秣马，不断扩充领地，西征庸国，东征扬越。楚国实力得到显著提高，楚君熊渠干脆把自己的三个儿子都封为王，并且向天下宣称“我蛮夷也，不与中国之号谥”。
再到楚成王时楚国已经有了争霸天下的实力了。而此时历史进入春秋时代久。周王室衰落，诸侯国纷纷崛起，而诸侯之中的第一位霸主就是齐桓公的去世给了楚成王争霸的机会，然而盯着这个霸主位置的并不是只有他一个人。
在争夺第二代霸主的路上，动作最快的的宋襄公。齐桓公刚刚疑似，齐国就陷入了内乱，诸公子争立的局面，太子昭逃到了宋国，向宋襄公求助。宋襄公就着帮助齐国平叛的契机，他送立太子昭回国，想以此来扶立一个亲宋的齐国，让太子昭即位后听命于自己，借助齐国强大的国力称霸诸侯。
宋襄公在鹿地会盟诸侯，他自认为会盟的盟主，抢先执牛耳，这一举动引发了楚成王和齐孝公(即为后的太子昭)的不满。宋襄公之所以敢在齐、楚两大强国面前自己以盟主之位自居，是因为齐孝公是自己所立的，以为齐国会听命于自己，而齐国的实力绝对可以制衡楚国。况且宋国是周天子封的公爵国，而楚国只是个冒爵称王的子爵国，宋襄公压根就没瞧得起楚国，认为让楚国参加会盟已经是对楚国的恩赐了。这场会盟还定下来在秋天要在盂地再次举行会盟，并且会盟的时候互相都不带军队。
盂地会盟前，公子子鱼就劝说宋襄公要带领军队去，楚国不会那么讲信用的。而宋襄公则认为这次“衣裳之会”是自己提出来的，自己不能自食其言。于是，送献公孤身一人前往会盟，结果在谁为盟主的问题上与楚成为发生了争执，被楚国事先埋伏好的军队所擒，并且要发兵攻打宋国。眼见楚国大军来到，公子子鱼对外宣传已经自立为君让楚国觉得攻打宋国无利可图，后来在鲁僖公的调停下楚国送还宋襄公。
宋襄公回国后，因为盂地会盟上郑国支持楚成王做盟主，就决定攻打郑国。子鱼劝阻他，襄公不听。郑国向楚国求救。楚国派能大将成得臣率兵向宋国国都发起攻击。宋襄公担心国内有失，只好从郑国撤退，双方的军队在泓水相遇。战争中郑国率先到达战场，列好阵型后，楚国尚在渡河，公子子鱼劝说宋襄公乘楚军渡河攻打楚军，而宋襄公却说，“我们号称仁义之师，怎么能趁人家渡河攻打呢?”楚军过了河，开始在岸边布阵，子鱼说再次劝说攻打楚军，而宋襄公却认为要等楚国列好阵再出击。结果宋军打败，宋襄公本人也被楚兵射伤了大腿。不久，宋襄公在国人的埋怨之下郁郁而终。
宋襄公不能够适应所谓“春秋无义战”而又生在那个尔虞我诈的年代的真正的贵族，在他看来，战争或许更应该是贵族之间的决斗，或者说是一场竞技，最重要的并不是输赢，首先是要合乎道义，要赢就要赢得漂亮。乘人之危，他不屑为之。而楚国蛮夷之风浓重，完全不顾这些礼仪道德，不讲信用带兵参加会盟扣押宋襄公在前，对于宋襄公的礼让完全不领情，大败宋军在后。有讽刺意味的是，春秋时楚国野蛮不讲理仪遇到最重礼仪的宋襄公，而到了战国时期，楚怀王两次被秦国欺骗，简直就成了第二个宋襄公。
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