关于明清两朝的疆域面积，静夜史在先前的文章中已经多次分析。虽然明清两朝都定都北京，明清皇帝也都住在紫禁城，但明清两朝依然是完全不同的两个王朝，从里到外、从头到脚都不一样的那种。
简单说来，明朝是典型的古典王朝，管辖的区域称作“疆域”，包括直接控制区和羁縻统治区;而清朝的一只脚已经迈入近代，其后期管辖的区域称作“领土”，无论直接或间接控制都有明确边界，这是通过一系列边界条约划定的。
明朝的350万平方公里疆域，指的是明朝的直接控制区，也称作“两京一十三省”，在直接控制区外的东北北部、蒙古高原、西域及青藏高原等大片区域，自明朝建立以来，陆续确立了羁縻统治形式。
和其他王朝在疆域扩张上的循序渐进不同，明朝自开国皇帝朱元璋时期疆域就达到了巅峰，即900多万平方公里，其后便开始了剧烈的收缩。
到1435年明宣宗内迁开平卫，明朝势力彻底退出长城以北，加上随着明朝国力的衰落，在青藏高原地区的羁縻统治名存实亡，明朝中期以后，帝国的实际疆域面积只剩下两京一十三省，即350多万平方公里，这一面积数一直保持到明朝末年。
但清朝的统治形式就完全不同，鸦片战争前的清朝作为我国古典王朝的一部分，也有异常猛烈的开疆拓土过程。
相比于其他汉家王朝，因为清朝的少数民族身份，因此对于蒙古高原、西域及青藏高原上的蒙古各部有着驾车就熟的统治手腕，这使得清朝能彻底解决困扰中原王朝数千年的游牧民族问题。
清朝对蒙古各部的统治，和前朝一样依然是羁縻统治的形式。这种形式最突出的特点就是间接管理，被中原王朝册封的部落领袖是否忠于中原王朝，完全取决于中原王朝的实力。一旦中原王朝由盛转衰，这些蠢蠢欲动的羁縻部落就会露出獠牙，重新成为中原王朝的边患。
而清朝统治者并不担心这样的问题，一方面清朝统治者推行满汉联姻，将蒙古吸纳为统治阶级的一部分。并通过盟旗制度、八旗蒙古军以及大兴黄教等手段，将统治力度空前加强;另一方面清朝和沙俄等邻国签订了一系列近代性质的边界条约，确定了蒙古各部对清朝的归属。因此即便蒙古离心，也是清朝不可分割的一部分。
所以清朝的1300万平方公里，实际上是直接控制区域和羁縻统治区面积的总和。而这一疆域面积之所以能够保持较长时间，除了清朝统治者的统治手腕，更重要的是一系列边界条约的确定，包括1689年的《尼布楚条约》、1727年的《恰克图条约》等。
等到1840年鸦片战争爆发，清朝被拉入世界近代史的大潮中，1300多万平方公里的广阔疆域成为世界各国普遍承认的“领土”。虽然没有国联或联合国这样的国际组织，但这一原则早在1648年《威斯特伐利亚合约》便得到了确认，从此“主权”成为一国的重要象征。
因为迈入了近代，所以“清朝”应该叫“清政府”更加恰当。这和其后的北洋政府、南京国民政府及共和国政府一脉相承，所以民国和共和国都不是“朝代”，他们是我国的历届政府。
因为清政府的积贫积弱，在列强的轮番打击下，其边疆领土不断丧失，特别是失去了外东北、外西北共计150多万平方公里的土地，使清政府后期的领土猛烈缩水到1100多万平方公里。
很多人认为自列强掀起瓜分我国的狂潮，特别是1901年《辛丑条约》签订后，清政府沦为列强的走狗，已经失去了所有所谓的法理领土。清帝退位前，清政府能够实际控制的领土，只剩下一个紫禁城，面积0.72平方公里。
事实上这是一种非常片面的说法，因为即便清政府成为列强的走狗，但它仍是我国境内的唯一合法政府，国界线之内的1100多万平方公里土地，依然是清政府的领土。
所以清朝和明朝在疆域上并没有可比性，将两者放一起是真正的关公战秦琼，没有任何现实意义。
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