羊曼出身于魏晋名门望族“泰山羊氏”，他是西晋开国元勋羊祜侄孙、“兖州八伯”中的濌(tà)伯。濌，放纵豁达的意思，可见羊曼有多率性而为。
永嘉之乱后，羊曼为避战乱，渡江南下，跟着晋元帝重建朝廷。后来，晋明帝将女儿南郡悼公主嫁给了羊曼的儿子，羊曼摇身一变成为皇帝的亲家。
羊曼生性狂放不羁，因此得以跻身于“兖州八伯”。这八人志同道合，都是一样的荒诞任性、不守礼法，平日里就喜欢关上门来喝酒，喝醉了就披头散发，光着屁股满大街玩裸奔，累了便随时随地躺下休息。羊曼也未能免俗，浑然没有皇亲国戚应有的庄重。
其实，酗酒、裸奔那些只是花边新闻。羊曼得以青史留名，很大程度上是由一次请客吃饭引起的。晋朝的首都从洛阳迁至建业(今南京)以后，文武百官逐渐形成个不成文的规矩：无论谁新任职，都得有固定的祝贺仪式—请客吃饭。
羊曼新任丹阳尹(首都地方长官)时，照例也是呼朋招友，大摆筵席。不过羊曼设宴请客有个特点，就是不论客人的身份高低，谁来得早就给安排上座;来得晚的客人，那就对不住了，哪怕您官职再高，也只能将就着随便坐了。至于食物，则是谁来得早，谁吃美食大餐、喝茅台五粮液;来得晚的呢，您也别嫌菜孬酒残，凑合着对付点儿残羹冷炙，灌两口二锅头吧。
就在羊曼履新后不久，同样出身于泰山羊氏家族的羊固也被任命为临海太守。相比羊曼的“抠搜”，羊固请客就大方多了，在摆宴当天，甭管客人早来晚来，都一样有上等座位伺候着，当然也有美味佳肴招待，基本做到了谁也不怠慢、谁也不冷落。羊固招待得尤其热情殷勤，让每位客人都有宾至如归的感觉。
羊固这才是待客之道嘛!可是，当时舆论的评价让人眼珠子掉了一地。大众普遍认为：羊固的美味大餐，远不如羊曼的真诚率性!
以现代的眼光来看，羊曼这样随意性地待客是要挨骂的，哪有以残羹剩菜来招待迟到客人的道理;羊固则用心得多，宾主尽欢，还有什么可挑剔的呢?
那时的人却认为：羊曼处事坚持原则，请迟到客人吃剩菜恰是真诚爽朗、不迎合权贵的真实体现—我请客你早早到来，说明你重视我的宴请，那我没理由不招待好你;你姗姗来迟，不过是走走形式而已，那我何必再厚待你?再说，主人放得开，不拿客人当外人，客人也自在。瞅瞅人家羊曼，多率真，多自然，简直酷毙了!
反观羊固，表面上看来是无比周到、温暖尽显，实际上是全部讨好，谁都不得罪，滴水不漏，面面俱到，说明这个人太有心计，太圆滑世故，太矫揉造作，忒俗!
魏晋时代，人们崇尚自然和真性情，推崇的是名士风骨与鲜明个性，羊曼的行事作风无疑很符合时代的要求。再说，情贵在真诚与自然，相较而言，羊固就拘束得多了。
放荡也罢，率性也好，应有的志节，羊曼是一点儿不少。苏峻作乱时，羊曼率领部下死死守住云龙门，最后架不住叛军的狂轰猛打，有人劝羊曼逃走避祸。羊曼却说：“朝廷都被攻占了，我活着还有啥意思?”他坚决不愿临阵脱逃，结果被杀。
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