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郑和七下西洋。
永乐十六年(1418)来朝的苏禄国(菲律宾)王，曾进献明成祖朱棣一颗重达七两五钱的巨大珍珠，“罕古莫能有也”。
不得不说，这些来自海外的君主对明朝人的胃口抓的非常准。
有明一代，对珍珠的重视甚至要远远超过黄金：
“卖珠之人千百，产珠之池一，而用珠之国及于东西南朔。富者以多珠为荣，贫者以无珠为耻，至有金子不如珠子之语。”(《合浦县志》)
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民间对于珍珠的痴迷，自然是由于盲目跟风皇室的结果。
接受苏禄王巨大珍珠的永乐皇帝，在赏赐皇亲国戚时就多以珍珠，比如永乐四年，直接赐给了蜀王192两珍珠。
据《戒庵老人漫笔》，明孝宗时“取珠于广”，得到了一只半黑的墨色珍珠，称为“天地分”。
皇室对于珍珠的胃口愈来愈大，到了隆庆年间，甚至下令云南进贡宝石二万块，广东采珠八千两以供给宫廷使用。
恰巧碰到隆庆驾崩，才停罢。
不过新上位的万历皇帝也只消停了数年，便打着“进奉”两宫太后的幌子，重开采珠之业。
万历五年(1577)，户部开列的帝后大婚所用的各色珍珠计重总数竟然达到了8万两!
相比之下，所使用的金子也不过2800两而已。
以前明朝皇帝下令采珠相隔多有八九年，而在万历一朝，皇帝却屡屡以各种理由命户部买进珍珠，最后竟逼的户部尚书殷正茂上书乞求皇帝“宽臣时日，陆续收买”。
实际上，除了镶嵌在服饰冠帽上之外，进献宫廷的珍珠还被用在饮食中，珍珠粉历来就是深受女子喜爱的美容佳品。
另外，对帝王贵戚来说，死后追求尸身不腐乃是数千年的理想，传说中，死后含着大珍珠下葬，便能产生这种神奇的功效：
“化者之身受含一粒则不复朽坏，故帝王之家重价购此。”(《天工开物 珠玉》)
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洪武七年(1374)，《广东通志》记载：
东莞知县带兵出海采珠，不过这些人时运不济，四个月的时间只采到了半斤珍珠。
此时供给宫廷的采珠活动大都由地方官负责，次数也并不频繁。
由于明初诸位皇帝均对宦官有所防范，因而阉人很难渗透进采珠活动中。
结果宣宗皇帝认为这是“扰民以求利”的行为，将其下狱严惩。
足见此时，皇帝们还没有放权给宦官进行采珠。
然而，事情在宣宗之子英宗时候发生了巨大的变化。
英宗宠信太监王振，致使自己在土木堡被蒙古军队俘虏，等他回朝复位之后，却旧病不改，在天顺三年派遣太监巡守广东珠池。
天顺八年，英宗正式下令“差内使一员看守平江珠池”，宦官集团终于获得了合法插手采珠业的权限。
一旦开了先例，之后宦官对于珠池的侵吞就十分恐怖了。
成化二十年(1486)，雷州府乐民珠池;
成化二十三年，永安所杨梅珠池;
弘治七年(1494)，广东廉州青婴等珠池相继落入宦官手中。
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这群皇帝的代言人，来到广东之后，自然是要大肆敛财：“明太监至粤，多以虐官害民为事”、“而粤珠池、市舶尤甚”。
明英宗正统四年(1439)，太监张斌管理珠池时“擅作威福，扰害生民”，遭人告发。
但皇帝只是写了一封批评信，做做样子便宽宥了张斌。
景泰五年，廉州知府李逊因为看不惯守珠池太监谭纪“横暴”所以挺身而出，结果反被谭纪诬告说：李逊纵容百姓偷盗皇室珠池里的珍珠，被抓入锦衣卫狱。
虽然最后事情闹得实在太大，皇帝不得已惩罚了谭纪。
珠池太监的权势滔天，可见一斑。
崇祯年编写的《廉州府志》称，珠池太监“一年所费不下千金”。
采珠支付给工人的银子多达9318两，可得到的珍珠只有八千两。
如此高的行政投入，换来的却是微不足道的回报。
嘉靖年间，珠池太监被撤回。
万历三十二年(1604)，总督两广都御史戴耀上书，指出采珠费用以及是买珠的数倍。
建议皇帝停止采珠。
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