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在各种影视剧中，都能看到明清时期盔甲的形象。与唐宋时期传统的甲胄形象相比，明清时期的甲胄似乎有很大的不同。原因就在材质，因为唐宋时期的甲胄以铁甲和皮甲为主，到了明清时期，则是出现了大量的棉甲，传统铁甲的数量已经非常少见了。那么，到了明清时期，棉甲为何取代了传统的铁甲，棉甲的防御能力又怎么样呢?今天，我们就聊聊棉甲的发展和普及。
首先，我们需要聊聊甲胄的作用。在惨烈厮杀的战场上，甲胄在很大程度上，能够保护官兵们的安全，意义类似于现在的钢盔和防弹背心。尤其是铁甲，依靠坚固的外壳，通常能够起到很大的防护作用。在《三国演义》中，刘备将自己的铁甲送给了投降的严颜，这让严颜非常激动。但古代社会的生产力比较低下，并不是所有的官兵们都拥有甲胄。
由于铁矿石的产量不高，铁甲无法普及到各级官兵，只有那些中高级将领和王牌精锐部队才会装备铁甲。至于中低级军官和普通的战士们，只有单一的麻布军服。由于铁甲的造价比较高昂，到秦汉时期又出现了动物皮毛制作的皮甲，皮甲的防护能力不如铁甲，但是比铁甲轻便。虽然铁甲的防护力很好，但非常笨重。根据记载，宋朝精壮将领使用的铁甲，分为1000多块，总重量达到了40多斤。
长时间使用铁甲，人的身体会非常疲惫。此外，对于北方地区的官兵们来说，每逢冬天，穿铁甲基本上等于进入了冰窖，铁甲根本起不到多少保暖作用。宋朝文官、唐宋八大家之一的欧阳修，在诗句描述了边疆将士们的艰辛：“须怜铁甲冷彻骨，四十余万屯边兵。”由于重量、造价和保暖性能原因，铁甲一直没有在军队中全面普及。所在科技的发展和进步，到了唐朝统治的中后期，纸甲和布绢甲开始出现。其中，纸甲由于造价低廉、比较轻薄，而且防护性不错，得到了各地军队的欢迎。在唐朝的文献中记录：“纸甲用无性柔之纸，加以垂软，叠厚三寸，方寸四钉，如遇水雨浸湿，铳箭难透。”
纸甲开始在唐朝军队中逐步普及，到了宋朝统治时期，基本上达到了纸甲与铁甲、皮甲一半对一半的情况。在宋朝的文献中，宋朝福建路泉州知州关于军备问题，曾经上奏说：“所有本寨军器都稍足备，但水军所需者纸甲。今本寨乃有铁甲百副，今当存留其半，而以五十副就本军换易纸甲。”
由此可见，纸甲的数量已经基本与铁甲、皮甲持平。纸甲有一个比较大的问题，那就是后期的保养，纸甲比较容易损坏，普通的士兵无法进行维修，对后勤部门的压力很大。在元朝统一全国的过程中，开始出现棉甲的出现。元朝军队使用棉甲，只有式为了官兵们保暖，同时起到防护作用。百余年之后，明朝取代了元朝的统治。在明朝统治的前期，铁甲、皮甲和棉甲几乎同时使用。对于江南、西南、岭南等地的驻军来说，对铁甲非常头疼。
根据明朝《武备志》的记载：“雨地湿，铁甲易生金肃烂，必不可用矣。倭夷土贼率用火铳神器，而甲有藤有角，皆可用。但铅子俱能洞入，且体重难久。今择其利者，步兵性有辑甲，用辑布不等。若纸绵俱薄，则箭亦可入，无论铅子。今需厚一寸用绵密辑，可长至膝。”从记录来看，铁甲在南方地区，出现了生锈和溃烂的情况。鉴于倭寇使用的藤甲，明朝军队开始使用纸甲或者棉甲。
棉甲并非简单一层棉花，首先需要七八斤棉花为原料，经过反复捶打，使之成为薄薄的一层。然后中间加入不同厚度的铁片，再用铆钉固定，从而形成了棉甲。棉甲的防御能力很不错，根据明朝文献的记载：“棉甲以棉花七斤，用布缝如夹袄，两臂过用脚踹实，以不胖胀为度，晒干收用。见雨不重、霉鬒不烂，鸟铳不能大伤。”从记录来看，棉甲能够同时兼顾保暖和防护的双重作用。
当然，由于重量的原因，棉甲的防护力不如铁甲。为什么棉甲会取代铁甲呢?还有一个重要原因。那就是科技的发展。在元明交替的阶段，火器出现了巨大的发展。火炮、火铳等装备开始出现，欧洲各国的骑士们曾经全套甲胄，防护力很好。但是在火器面前，坚固的城堡和坚硬的甲胄都变得不堪一击。既然无法起到防护作用，不如尽可能降低官兵们的负重。在西方各国中，开始出现于近代相似的制服，主要是用于取代传统的甲胄。
截止明朝统治的后期，明朝军队已经形成了以棉甲为主、铁甲和皮甲为辅的装备模式。17世纪前期，清朝在东北地区崛起，清朝军队起初没有标准样式的甲胄，在作战的过程中，清朝从朝鲜王国和明朝手里缴获了大量的甲胄，对于棉甲，清朝高层非常认可。在实际使用中，清朝军队发现将棉甲在水中浸泡以后，防护作用更好。因此，棉甲开始在清朝军队的大规模普及。
虽然棉甲的防御能力不错，但面对火器，清朝军队的伤亡仍然很大。清朝入关以后，棉甲逐步成为了清朝主力军队的标准甲胄，出现了不同的颜色、不同的装饰。从铁甲到棉甲，其实是科技变化引发的观念变化。棉甲的造价低于铁甲，但并不算便宜。因此，并非都有的清朝官兵都拥有棉甲。大量的绿营军没有棉甲，仅仅拥有长褂和马甲。尤其是南方地区的驻军，基本上用不到棉甲。
棉甲并不仅仅装备军队，即使是那些清朝皇室成员，也会使用棉甲。清朝康熙皇帝拥有一套黄色云龙纹暗花缎面绵盔甲，康熙皇帝曾经穿着这套棉甲亲征准噶尔部。这套棉甲设计非常威严，浑身采用了鎏金钉，又非常奢华。其实，雍正皇帝也拥有一套类似的棉甲，被称为月白缎绣金龙棉甲。与父亲的棉甲相比，雍正皇帝的棉甲更加奢华，棉甲上出现了火珠、云纹、金龙、海水江崖等刺绣图案。棉甲上所有的纽扣都不是铜，而是金的。
当然，乾隆皇帝的棉甲更加奢华，而且有七八套。乾隆皇帝曾经不止一次检阅京营八旗的官兵，每次检阅军队，乾隆皇帝都会穿上不同样式的棉甲。进入清朝统治的末期，随着火器的进一步发展，在现代枪炮面前，棉甲丧失了最基本的防护作用。因此，清朝训练新军的时候，新军官兵采用了普鲁士样式的军服，传统的棉甲开始逐步退出历史舞台。目前，我们只有在博物馆和影视剧中，才能看到明清时期的棉甲。
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