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中世纪，一般代指中西欧国家的中古时期。对于欧洲人而言，中世纪早期(约公元500~1000年)，可谓是一个不折不扣的“黑暗时代”。中世纪早期，由于战乱与民族迁徙的影响，中西欧大部分地区生产力水平低下、民众生活困难，国家政权也往往缺乏一套行之有效的制度体系。因此，这一时期的多数中西欧国家，普遍处于诸侯林立、派系混战的时代。
然而，就是在这个充满着动荡与战争的年代，欧洲西部地区也出现过一些实力强大的国家。公元8~9世纪，查理曼帝国在法国北部与德国西部兴起，继而对欧洲历史产了重要的推助作用。查理曼帝国分崩析离后，继承帝国遗产的东法兰克王国，又在莱茵河流域重新崛起。公元962年，奥托一世加冕为帝，东法兰克王国变成了神圣罗马帝国。
神圣罗马帝国，全称“德意志民族神圣罗马帝国”，这个政权就是现代德国的历史雏形。中世纪初期，中西欧国家普遍君权孱弱，但早期的神圣罗马帝国却涌现出了多个势力强大的君主，继而不断推动着帝国的扩张。公元11~12世纪，神圣罗马帝国已经占有了包括今日德国、奥地利、波希米亚、荷兰、比利时、瑞士、意大利中北部在内的广大地区，国力达到了极盛。
然而，一个国家在进入鼎盛时期之后，往往就会走向衰落。公元13世纪起，神圣罗马帝国的君主权力越来越小，国家逐渐趋于分裂、割据。公元14世纪《金玺诏书》发表后，帝国变成了近乎松散的邦联。公元16世纪后，国家大权被哈布斯堡家族把持，帝国已名存实亡。到启蒙时代，哲学家们如此评价这个帝国：“既非神圣，又非罗马，更非帝国，甚至不像一个国家”。
众所周知，公元16~17世纪，欧洲诸国已经朝着中央集权的方向发展。在这一时期，英国和法国已经发展成为较为统一的民族国家，继而开始了对海外地区的征服与殖民。与其他国家相比，德国“不进反退”。那么，德国在中世纪早期八面威风，为何到文艺复兴时代就四分五裂了呢?笔者个人认为，这其中包含着以下几个原因。
第一个原因，缺少权力中心
对于一个国家而言，首都具备着非常重要的意义。首都是国家元首和中央机构的所在地，为国家的权力中心，在国家生活之中起到总揽全局的作用。而中世纪早期的德国，却恰恰缺乏这样一个权力中心。神圣罗马帝国时代，德国没有官方首都，只有国王和皇帝的居住地。同时，国家统治机构的职能也被分散到各个城市，例如雷根斯堡是议会所在地、纽伦堡是皇室宝物保管地。
第二个原因，缺少统筹全局的族群
神圣罗马帝国，虽然统治者多是德意志人，但却不完全算是德意志人的国家，因为其境内还生活着大量的异族，例如波兰人、波希米亚人、勃艮第人、罗马人等(按照中世纪的族群观念划分)。同时，彼时的德意志人，也没有形成统一的民族观，其内部也是各自为政、派系林立的。帝国即便是在鼎盛时期，也缺乏一个能够统筹全局的族群，稳定性较差。
第三个原因，缺少大一统的观念
神圣罗马帝国虽然诞生过不少强势皇帝(诸如“红胡子”腓特烈一世)，但同样摆脱不了贵族和教会的干涉。皇帝的税收、兵源需要国内大贵族的支持，而皇帝的权力则需要得到罗马教廷的认可。在此情况下，德国皇帝不仅不敢进行集权化的制度改革，反而需要将越来越多的权力授予各个贵族。14世纪的《金玺诏书》，便体现出了这一问题。
三十年战争，导致德国分裂程度加剧
总的来说，中世纪早期的德国，缺少建立大一统政权的客观条件，虽然强盛一时，但基本是靠部分皇帝的个人魄力来维系统一。一旦有能力的皇帝去世，则国家的权力就会越来越分散，最终形成诸侯割据的局面。因此，德国自13世纪后，便进入了长达600年的分裂期，直至1871年才实现统一。然而在此之后，作为昔日德意志诸侯的奥地利，却长期不再属于德国。
参考资料：《全球通史》、《德国通史》、《西欧中世纪史》
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