在盛行妻妾成群的中国古代，不仅夫妻之道是家庭重要的伦理关系之一，妻妾之道也是家庭伦理体系的重要组成部分。
历朝历代，帝王们不惜动用法律手段，明文规定对妻妾失序的处理。
在古代社会，妻与妾之间的差距可不是一星半点，而是天壤之别。“妻者，齐也，与夫齐体”，不仅要明媒正娶，而且死后要与丈夫合葬，牌位入庙、名号入谱，受家族后人的香火祭祀。
“妾者，接也，仅得与夫接见而已”，没有风光隆重的婚礼，在丈夫与正妻面前，没有座位。妾的来源也多是购买所得，或由奴婢上升而来。
妻与妾在身份、地位上的贵贱高低一目了然。此外，妻子具有绵延子嗣、持家管家的责任，而纳妾多是出于“娱情”的目的。
为了维护妻妾之间的纲纪，防止妻妾失序之事的发生，早在战国时期，李悝的《法经》中就严格规定“夫有二妻则诛”，即男子一旦在正妻之后还有别的妻子，就会被诛杀。这大概是最早对妻子唯一性的确认(不禁止纳妾)。
到了唐朝，对妻妾失序的惩罚更加细化。《唐律疏议》中规定：“诸有妻更娶妻者，徒一年;女家，减一等。若欺妄而娶者，徒一年半;女家不坐。各离之”。
在这里，对于重婚和骗婚，仅是坐一年和一年半的牢房，与《法经》中的处罚相比，轻了不少，至少不用丢脑袋。
对于以妻为妾、以妾为妻的情况，《唐律疏议》规定：“以妻为妾，以婢为妻者，徒二年。以妾及客女为妻，以婢为妾者，徒一年半。各还正之。”通过徒刑和改正名分，这些律条所要维护的正是封建等级社会森严的、不可逾越的妻妾嫡庶之别。
宋代基本继承了唐代的法律传统，在处理妻妾失序上沿袭了《唐律疏议》的相关规定。
明清时期，随着理学的盛行和封建政治的强化，对于妻妾失序、以妻为妾、以妾为妻的处罚更加简单粗暴。
根据《大明会典》规定，以妻为妾者，杖责一百;妻子尚在人世，以妾为妻者，杖责九十，并责令改正名分，让妻为妻，妾为妾。如果有妻还要娶妻，即重婚，仍杖责九十，并明令双方离异。
但是，古语说得好，“不孝有三，无后为大”，一旦遇上妻子无法生育，若不纳妾，难道要让男方绝户吗?当然不是。
《大明会典》中规定：“其民年四十以上无子者，方听娶妾。违者，笞四十。”
虽然大多数王朝对于妻妾失序的惩罚不遗余力，但多是针对普通百姓的。对于皇帝、王公、大臣而言，冷落正妻、专宠小妾，导致妾凌驾于妻之上的例子不胜枚举。
这一方面反映出家庭伦理生活中的实际情形与法律之间的矛盾;另一方面，也说明在不同历史时期，妻妾伦理秩序存在着一定程度的松动和失范。
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