藩镇割据一直是唐朝最大的问题，这一问题在唐玄宗时期爆发，最终引发“安史之乱”。安史之乱给予唐朝重创，它就像是一把尖刀一样，将唐朝“拦腰斩断”，唐朝由盛转衰。安史之乱历时七年，在唐朝将士的艰辛奋战下才终于被平定。不过安史之乱的结束，并不意味着唐朝的藩镇割据问题彻底解决，事实上，唐朝的藩镇问题，反而愈演愈烈。
河北地区在唐朝时既是经济中心，又是军事重地。在唐朝时河北已经高度开发，经济发达，《全唐文》载：“河北贡篚徵税，半乎九州。” 而且，河北多产战马与勇士，杜牧说“河北气俗浑厚，果于战耕” ，“冀州产健马，下者日驰二百里，所以兵常当天下。” 河北本是唐朝的重镇，然而在安史之乱以后，它却成为唐朝最大的割据势力。
安史之乱结束以后，唐代宗将降将李怀仙就地封为幽州等三镇节度使，田承嗣据魏博、张忠志据成德，这就是河朔三镇的雏形。朝廷希望李怀仙等人镇守西北重地，守卫唐朝屏障。然而唐代宗没有想到，河朔三镇竟尾大不掉，成为唐朝的心腹大患。
不久以后，李怀仙被部下杀害，田承嗣死后，他的侄子田悦承袭。德宗时，张忠志死，其子要求承袭。德宗已经看出河朔三镇是一个巨大的威胁，父死子继只会让他们不断坐大，于是他拒绝了张忠志其子的要求。
然而河朔三镇已经形成一个势力集团，德宗的拒绝触犯了他们的利益，于是河北各藩镇联合造反抗命。德宗连忙让李希烈率军讨伐，可是李希烈却临阵倒戈，与河北藩镇勾结。眼看安史之乱的惨剧就要再次上演，德宗惧怕不已，仓皇下罪己诏，河北之乱这才平息。自此以后，河北三镇开始独立于中央，自立节帅，中央已经失去对河北地区的控制。尽管河朔三镇内斗不断，杀将夺权屡见不鲜，但这些家族大多都不臣服于中央。陈寅恪认为，唐朝“虽号称一朝，实成为二国”，而这个“二国”，就是河朔三镇。
不过，河朔三镇名义上仍奉唐朝为正统，各地节度使也时常向中央进贡。起初唐朝想收复河北三镇，但在后来朝廷退而求其次，只要求他们拱卫京城即可。唐文宗时，宰相牛僧孺曾说：“范阳自安、史以来，非国所有……今日志诚得之，犹前日载义得之也。因而抚之，使捍北狄，不必计其逆顺。”
就这样，河朔三镇与唐朝朝廷形成错综复杂的关系。河朔三镇的节度使需要朝廷名义上册封，才可以名正言顺，而朝廷亦需要河朔三镇等割据势力来守卫京城。然而这种情况终究是病态的，唐末天下大乱，进入五代十国时期，也正是由于这个缘故。所以尹源才会评说道：“弱唐者，诸侯也;既弱而久不亡者，诸侯维之也。唐之弱，以河北之强也;唐之亡，以河北之弱也。”
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