建安十九年(214年)，刘备与刘璋经过三年的斗争，收降西川不少将领，占领西川不少领土，与张飞、诸葛亮、赵云等逐步完成对成都的包围。之后马超的加入不仅使得刘备军事力量得到进一步壮大，更对当时的刘璋造成了不小的恐慌，从而加速了刘璋军的投降，因此刘备平定西川后对刚归属自己的马超也委以重任，迁升马超为平西将军，并命他督临沮。因为这个时候刘备与马超地位基本上是对等的，刘备无法追封马超更高爵位，马超的爵位还是之前的都亭侯。
听到这个消息之后，原在荆州的关羽以马超非故人，写信问诸葛亮，马超人才谁可以和他比。诸葛亮回信给关羽说：“马超文韬武略，勇武刚烈超过常人，是这个世间上难得的杰出人才，是彭越、黥布那样的人，可以和张飞并驾齐驱争前后，但不及美髯公超凡出众、卓尔不群。”关羽看到信后非常开心，把书信给所有宾客看。
《三国志》中的记载原文：先主西定益州，拜羽董督荆州事。羽闻马超来降，旧非故人，羽书与诸葛亮，问“超人才可比谁类?”亮知羽护前，乃答之曰：“孟起兼资文武，雄烈过人，一世之杰，黥、彭之徒，当与益德并驱争先，犹未及髯之绝伦逸群也。”羽美须髯，故亮谓之髯。羽省书大悦，以示宾客。
那么关羽为何作书给诸葛亮，询问马超的武艺人品?真的是暗示要入川与马超比武?如果是真的，为何诸葛亮简单的一封书信就化解了，关羽要与马超比武的念头?
有人认为关羽要与马超争强，是因为关羽骄横跋扈、忌贤妒能、不能容人。理由是原文中讲“亮知羽护前”。 护前是汉语意思是逞强好胜，不容许别人争先居前。历史之上关羽是一个“善待卒伍而骄於士大夫”的人，也就是说，关羽虽然对出生于门阀士族的人十分傲慢无礼，但对于军武出生的人还是很敬重的。虽然古代说文无第一，武无第二，但关羽再傲也不会，在刘备刚刚西定益州，自己肩负董督荆州大小事务的重任的时候，为了一时逞强好胜而置军国重任于不顾去益州找马超来比武?这与历史上熟读《左传》，深明春秋义理的风格本身就违背。
既然如此，那为什么关羽非要放出话来，一定要与马超切磋武艺呢?首先关羽与刘备出身草莽，世途的辛苦艰难，刘备与关羽两人的情谊非一般人能理解的，当关羽独当一面，守卫荆州重地时候，忽听到西边降将，但又不是创业朋友，难道不应该问一问，以确定全面战略的关键?要知道马超，在羌胡等少数名族中有威望，而且本身武力骁勇，能征善战，并且马超还有为了反叛，不惜放弃全家老小的人生经历?这样的人这么会放心那?
至于说关羽写信给诸葛亮，那是因为这时候代表关羽代表的是最早追随刘备的北方人，比如张飞、赵云、麋竺、孙乾等人、诸葛亮代表的就是在荆州荆州追随刘备的人，比如黄忠、魏延、马良、伊籍以及荆州人马，刘备在平益州之后，对益州文武与刚投降的马超都委以重任，但原来的北方人马和留守荆州的人马心底自然有受到冷落之感，作为两个方面的势力代表关羽与诸葛亮，两个人认识多年，应该来说交情还不错的，最少诸葛亮在处理人际关系之上还是很有一套的，关羽比较信任他，不然关羽也不会给诸葛亮写信。
最关键的一点，当时刘备与马超的地位虽然来说基本上是对等的，但毕竟马超是刘备的臣子，对待主公应该有礼仪才对，但穷途末路来投奔刘备的马超并没有放弃自己心底的高傲，自以屡世公侯的身份自居，称呼刘备表字，这也造成关羽、张飞对马超的不满。
马超投靠刘备是穷途来投，形势所迫，是否真心?是否忠诚?人品如何?尚未可知。且马超自恃勇力，又是名门之后，当时仅仅四十岁，虎狼之年，血性方刚，之前的人品与三姓家奴的吕布极为类似，假如刘备帐下没有人能镇得住马超，日后必然会留下祸端。而无论从名气上还是个人战力上，能够镇得住马超的人非关羽莫属，千里之外，作书与诸葛亮，借言比武或询问武艺人品，其实正是起到敲山震虎，远程威慑的作用，如果仅仅依靠文字解释，不研究其微之妙关系，认为关羽器量狭小，不认可马超，那就太简单了，刘备或许也明白这些问题，之后刘备借用马超名声，称汉中王，给与马超嘉善，但并不重用马超，或许刘备对马超也不放心，不过是看着马超的声名与威望.
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