李自成，明末农民起义领袖，原名鸿基。称帝时以李继迁为太祖。世居陕西米脂李继迁寨。现今流行说法认为李自成是党项族后裔，童年时给地主牧羊。
崇祯二年(公元1629年)，李自成发动起义。崇祯十四年(公元1641年)二月九日，李自成带领起义军围攻开封。那个时候驻守开封的，是颇有才干的周王朱恭枵。
与洛阳的铁公鸡福王很不一样。周王朱恭枵将家中的所有钱财，作为奖励分发给有功的军民，这样开封城戒备森严、全民皆兵。
针对这种情况，李自成想学习唐代李愬，雪夜袭蔡州的做法。那晚他带三百轻骑，想化妆成老百姓混入城内，但被人识破。于是，李自成带了三万大军强攻开封。这场仗打得非常惨烈，但李自成仍旧无法攻下开封。
谁知十七日那天发生了一件事，改变了整个军事行动。那天，李自成外出巡视。开封总兵陈永福的儿子陈德一箭射中李自成左眼，这一箭让李闯王成了“独眼龙”。第二天黎明，农民军就全部撤退了。这个结局让李自成把开封与自己的“独眼”永远地联系起来。这也为后来李自成水淹开封埋下了种子。
同年十二月，李自成又率大军而来。这次带来了四十万人，但也没有把开封拿下，开封的顽强出乎李自成的预料。他自知面对一个连书生都可以登城举箭，家奴、商贾都冲锋陷阵的城市，强攻已是不可能。
陈永福
但他的意念里，不攻下开封，是无法寻到内心的平衡，哪怕要用那只“独眼”，也要看看，让他屡战屡败的城里，是用什么样的材料结成的铜墙铁壁。
第二次无功而返的李自成，在撤退的路上就开始盘算下次攻城的时机。崇祯十五年(公元1642年)九月，李自成第三次来到开封，面对的依然是固若金汤的城墙和不屈不挠的市民。
这次他动摇了，不再强攻开封城了，无奈选择扒开黄河堤口。就这样，一座古都开封城，慢慢与数以万计的坚强民众一道沉入了茫茫泽国之下。大水很长时间后才退去。据说今天开封城的考古地层，还可以寻到当初水淹的痕迹。
后来李自成率起义军包围北京城，攻占昌平。两日后，明监军太监曹化淳打开彰义门，引义军攻进内城。崇祯皇帝见大势已去，命皇后、贵妃自杀。又亲手砍杀了公主和其他嫔妃，然后吊死在景山一棵老槐树上。一直随侍左右的太监王承恩，也跟随他一起吊死。
19日凌晨，李自成率军进入北京城。城中百姓热烈欢迎，不但捧来热茶、点心慰劳起义军，有的还在自己家门口摆上“永昌皇帝万岁”的香案。
起义军进入正阳门后，与御林军发生巷战，最终全歼御林军，明朝自此灭亡。李自成虽然只剩一只独眼，但是攻破了紫禁城，当了四十二天皇帝，也算是给自己的心灵一些安慰吧。
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