中国古代的四大发明一直享誉全世界，印刷术促进了文化的传播，指南针促进了航海的发展，造纸术为世界各地的人们提供了书写的载体和文化传承的载体，而火药，这个在古代为了炼制丹药而意外衍生出来的东西，却开启了作战武器的新时代——热兵器时代。它不仅威力强大，很快的提高了军队的战斗力，成为古代战争中作战的有力工具。
那在火药被发明以前，也就是在冷兵器时代中，人们作战都会用哪些冷兵器呢?它们的战斗力如何呢?
冷兵器是指那些不用火药，炸药等热能打击系统和化学推进手段的兵器，它不仅可以在战斗中抵御敌人的伤害，更好的保护自己，更能抗击敌人，实现战斗的胜利。
冷兵器按照材质有木、石、骨、青铜、铁，钢等，从远古时期开始，经历了石器时代、青铜时代、铁器时代三个阶段，直到宋代火药大规模应用，开启热兵器时代才减少冷兵器的作战应用。
一、石器时代
石器时代分为旧石器时代，中石器时代和新石器时代，虽然历经发展，但冷兵器大都制造简单，工艺粗糙，主要是石制制品，还有一些是骨制品。石斧、石刀、石锛、石铲、石镰、石锄和石镞等，但主要用于劳作。
后来由于私人财产占有化严重，人们开始用这些简单的工具进行对抗斗争，从而促进了新石器时代冷兵器的发展，进而促进了石制的造刀、仗、戟、戈、弓、矢等兵器出现，为后来青铜冷兵器的出现奠定了基础，并开始用于部落之间的斗争，扩展了石制品的用途。
但因为所制作的武器锋利程度与好用程度受所选用的原料材质影响极大，后来随着社会生产的发展，它被慢慢地被淘汰了，接替它的就是青铜制的冷兵器。
二、青铜时代
我国的青铜时代是在公元前3000年开始的，那时的人们已经掌了青铜的冶炼技术，从夏、商、西周到春秋时期，一直都有青铜冷兵器的存在，比如钺、戈 、青铜剑和矢镞等。
钺这种兵器是方形平刃状，在阑旁有两方孔，利于捆扎携带。但这种兵器虽然具备战斗力，但是杀伤力不大，主要用于仪仗。《释名·释兵》中有记载：“钺，豁也，所向莫敢当前，豁然破散也。”
戈戈是先秦时期用于钩杀的一种格斗兵器，长柄平头，有刃。有记载曰：“攻国之兵欲短，守国之兵欲长。”它的长度主要是根据作战需要所改变，在东周至西汉时期流行，车战时用长戈，步兵作战用短戈，不过由于容易掉头，所以慢慢被时代抛弃也变成一种仪仗工具了。
青铜剑剑的可谓从很久就开始应用了，商代时出现青铜剑，剑身较短，状如柳叶，前锷稍微有弧曲，春秋晚期制作工艺逐渐成熟，剑茎和剑身之间有一块凸起的隔板叫做“格”，“格”上可以有装饰。剑锋利，可以刺穿敌人的铠甲，但由于材质的限制性，慢慢的由铁质剑代替了。
矢镞这种兵器两翼张开，翼端稍微收削。矢镞在商代时期大量运用在西周时期常见的是带铤双翼镞，有的形状奇异，双翼还呈镂空状。等到春秋时期慢慢发展，常见的形制有翼型和无翼型,其中有翼形的被大量运用。
青铜器时代是中国古代制作史的一大进步，但因为青铜器自身的具有一些弊端，比如不够轻，不够锋利，因此铁制冷兵器逐渐登上了历史舞台。
三、铁器时代
早在春秋末期，个别诸侯国已经冶炼出了铁质品，但没有被大范围应用，齐国是最早研制出铁器的诸侯国，《管子·轻重乙》中有记载：“一农之事必有一耜、一铫、一镰、一鎒、一椎、一铚，然后成为农。一车必有一斤、一锯、一釭、一钻、一凿、一銶、一轲，然后成为车。一女必有一刀、一锥、一箴、一鉥，然后成为女。”锯、钻、锥等带有金字旁，就证明当时这些用品都是铁做的。
等到战国末期的时候，冶铁技术才被普遍应用。而在古代作战中，常见的铁质冷兵器有很多，但是在汉代以后就改用灌钢和百炼钢来炼制刀刃兵器，主要的作战冷兵器有：剑，环首铁刀和戚家刀等。
剑在战国后期秦初期，就已经出现青铜剑和铁剑并行了。铁剑的剑刃都是铁质的，形状比较小，属于短剑，比较适合近距离进攻，但后来铁剑也被钢制剑所取代。众多剑中最有名的就是龙泉剑，龙泉剑据传是春秋战国时期欧冶子和干将所制。坚韧锋利，随着时代发展，剑除了作战功能外，更成为一种佩饰，人们常常在剑的一段加上剑穗作为装饰，在唐代被文人墨客所喜爱，再后来更成为道教的法器。
环首刀环首刀主要是由钢铁所制成的，它是一种刀柄端带金属环的刀，所以被叫做环首刀，是一种近身格斗的武器，在对匈奴骑兵的近身战斗中具有重大作用，在一定程度上正是因为它的出现了，才能令我们打败匈奴，进而促进匈奴的西迁和中原的安定。
戚家刀清人王懿荣有一诗说 “昔年曾刻《南塘集》，今朝喜得戚家刀。”戚家刀就是明清时期戚家军的专用刀，据传戚家刀是仿制倭寇的腰刀所制，与明晚期刀制发展所属一种趋势。戚家刀的锻造结构是钢制，更加坚固，而且更加便于灵活出击。
不过这些再厉害的冷兵器在后来也都受火器所引发的热兵器所影响，冷兵器不再成为作战的主力，一个崭新的作战时代热兵器时代就这样成为了主力作战时代。
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