东汉皇帝大多享寿不永，因此出现了许多孩童天子，甚至婴儿天子。由于天子未成年，因此经常需要太后秉政。按照中国古代政治习惯，一般不鼓励女人抛头露面。因此太后们一般将政事委托于父兄，导致外戚专权的怪相在东汉重演。因此，东汉太后的名声大多不太好。
但是在其中，有一位皇后却被称为一代贤后，甚至被后世视为太后的楷模，她便是明德马皇后。
马氏出身于贵胄之家，他的父亲是著名将领、东汉开国元勋——马援。东汉统一之后，马援南征北战，为国家立下了无数功劳。但是由于马援不乐于巴结权贵，因此遭到外戚梁松、窦固等人的馋毁，最终惨遭厄运。
公元49年，63岁的马援奉命出征五溪蛮。但由于年老体衰，最终死在了疆场上，实现了他“马革裹尸”的遗愿。但是光武帝刘秀却在梁松、窦固等人的误导下，误以为马援贪图宝货，吞占了战利品。因此，马援的尸体回到国内后，不仅没有得到应有的抚恤，反而遭到了刘秀的大肆批判。
马氏一族见光武帝如此震怒，吓得甚至都不敢让马援入土为安。其后，马援妻子和儿子被迫用绳子将一家人绑在一起，向刘秀请罪，一时间宫廷上哭声一片。最终，刘秀念及马援的功劳，勉强赐予他一块墓地，让其安葬，但仍没有为其平反。
信而见疑，忠而被谤。马援的惨剧让马氏一族明白，宫中没有人，又没有和皇帝结亲，只会被人欺负。为了向窦氏和梁氏外戚复仇，必须要送一位马氏的姑娘入宫。最终，族人选定了马援最小的女儿——马氏。
为何会选择小女儿呢?这是因为她从小便显现了异像。根据史料记载，马氏十岁时，其心智便像个大人一样。她干理家事，敕制僮御，内外咨禀，把家里治理得井井有条。
一次，马氏生了场大病，久治不愈，家里人都很着急，于是找来了一个相士，为其占卜凶吉。结果相士却说：“别担心，此女虽然患有此疾，但日后必然大富大贵。”其后，马氏一族又为马援的三个女儿占卜，最终得出结论：“小女儿贵不可言，所有人都要向他称臣。只可惜他一生注定无子，不过只要抱养他人的儿子，仍能保全富贵。”
对于这个占卜结果，马氏一族又惊又喜，于是立即将小女儿送入太子宫。由于马氏气质淡雅，举止得当，很快便受到了皇后阴丽华的喜爱。最终，马氏成为了太子刘庄的太子妃，当时她不过13岁。
在太子宫，马氏奉承阴后，傍接同列，礼则修备，因此得以“上下安之”。刘秀去世后，刘庄继位，是为汉明帝。当时，由于马氏无子，因此一直没有被册立为皇后。但是她的婆婆、阴丽华太后却说：
“马贵人德冠后宫，即其人也。”
其后，汉明帝又让马氏抱养贾贵人的儿子——刘炟。虽然刘炟不是自己亲生儿子，但马氏却殚精竭虑地哺育这个小生命，因此刘炟从小便依恋马氏。
马氏成为皇后之后，马家一族皆扬眉吐气。在马皇后的操作下，父亲马援很快得到平反，而参与迫害马援的梁氏和窦氏也遭到惩罚。马氏成为皇后仅仅一年后，梁松便被赐死，而窦固也被贬斥回家。
在宫中，马氏虽然贵为皇后，但生性简朴，为人豁达，创下了皇后穿着布衣的先例。在平时，马皇后不爱享受，专爱看书，每天手不释卷。此外，她还不骄不妒，对于其他嫔妃都一视同仁，因此得到了宫中所有人的好感。
公元75年，汉明帝去世，刘炟继位，是为汉章帝，而马氏也升格为皇太后。作为太后，马氏完全可以提拔自己的兄弟，甚至汉章帝主动要封自己舅舅为侯。但是马太后却说，作为皇帝，就是应该谨防外戚专权。前汉的灭亡不就是因为外戚王莽吗?
因此马太后在世之时，马氏一族竟没有一个人得到封侯之赏。对此连汉章帝也感到遗憾：“在汉朝，舅舅封侯就像皇子封王一样理所应当，太后实在是太高风亮节了!”
公元79年，马太后去世，终年41岁，谥号明德皇后，与明帝合葬在显节陵。在马氏的辅佐下，明帝和章帝励精图治，最终创造了明章之治。而马氏也成为后世皇后的典范，《续列女传》称赞她“在家则可为众女师范，在国则可为母后表仪”。
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