清代满族盛行蓄奴之风，许多封建贵族、官僚大臣中都奴婢成群。紫禁城中更是有近千名宫女供主子们驱使。她们出身良家，面目清秀，却在芳华年纪失去人身自由，承担宫中繁重的杂役。
宫女进宫后先要拜一位年长宫女为“姑姑”，拜完姑姑后，过三五个月，这位姑姑就要为宫女物色一个靠山。这是清宫的一大特色。要物色一个资格老、有名气、人缘好、又热心爱帮助人的老太监，让宫女拜他作干爸爸。对宫女来说，这是一件大事，要像待亲爹那样孝敬他，那么他也可以处处照顾你。
每月初二这一天，是宫女会见家人的日子，但只有储秀宫的宫女有这个特权，还需要太监干爹爹托熟人传话。其他的宫女就没这个待遇，有的进宫两、三年也见不到一次家人。就算是“特权宫女”也只能隔着栅栏跟家里人谈话，但不能谈宫里的事，而且必须满脸带喜气，让家人觉得在宫里当差是莫大的幸福。
给皇家当差，不想挨打就得当心点。进入储秀宫的宫女都小心提着脚走路，大气不敢出一口。还有一大堆规矩要遵守。
第一，绝对不许仰面朝天大八字式躺着，身体乏了，闭目养神可以，但不许出粗气。
第二，不许出恶味，不能在正偏殿上厕所。不许出恶味这一项很难办到，这意味着有屁得忍着。
第三，帝后坐的炕、椅子等决不许坐。
第四，门口值夜的保持两个人。
宫女必须严守规矩，稍有不慎就要受到严厉责罚。虽然雍正皇帝曾规定主人不得随意打死宫女，违者给以罚俸、降革、鞭责三项处分，但规定并没得有认真执行，打死宫婢的现象仍时有发生。
乾隆四十三年，乾隆帝的惇妃在官中将自己使唤的女子毒打致死，一时引起皇宫内的很大震动。惇妃，入官时被封为贵人，乾隆三十九年封惇妃，曾为乾隆生过一个女儿，下嫁给大学士和珅之子。对于这样一个恶性事件，其肇事者又是宫内地位较高的妃子，如何处理直接关系到是否遵守规定的大问题?
乾隆自认为天下之主，掌生杀之权，却未曾有过一时之气，将太监立毙杖下的事，以前小太监也惹过皇帝生气，但乾隆都没有重责，只不过打上二十杖了事。闻听自己的后宫出现打死人事件，遂龙颜大怒，决定亲自处理这件事。
第二天，乾隆在养心殿西暖阁召见诸皇子及军机大臣，开宗明义说出了自己的想法。皇帝说：“满汉大臣中有将家奴打死之事，都依其情节轻重分别处理，今惇妃此案，若不从重处理，恐怕于情于理都说不过去，况且而今事情发生在我的后宫之内。”乾隆决定将惇妃降为嫔，以示惩戒。还责成惇妃自己出银100两给被害宫女的父母敛埋。
乾隆还处理了案发过程中的有关责任人。本宫首领太监郭进忠、刘良等革去顶戴，并罚钱粮两年。总管太监王忠、王成、王承义、郑玉柱等因未能劝阻，各罚钱粮1年。自此以后，后宫虐待宫女的现象得到了遏制，宫女们的日子好过了些。
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