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按周公所定的“宗子维城”的世袭制，楚国的王位继承人当属长子商臣。但是楚国有“幼子守家”的风俗，王权嗣位常由小儿子继承。在周礼和楚俗之间，楚成王摇摆不定，使得君的人选一直没有确定。
商臣工于心计，经常送珠玉环佩来拉拢讨好成王身边的近臣，于是不少人为商臣说好话。楚成王听了，便动了立储的念头，向令尹斗勃咨询。斗勃知道商臣的把戏，便坚决反对。但楚成王一意孤行，终立商臣为太子。
商臣听说斗勃反对立自己为太子，心中愤恨，便找机会除掉了他。后来，楚成王知道斗勃是被商臣冤死的，遂对他起了疑心。不久，他又查出众人拥立商臣为太子都是因为收了商臣的贿赂，这才恍然大悟，开始疏远商臣。
楚成王的小儿子很聪明，楚成王一直很喜欢他，便想废商臣而立小儿子。不过此时商臣已经在朝中培植了一批势力，楚成王也不敢贸然行事。
正在这时，嫁到江国的王妹江芈归宁，楚成王便对江芈说出了自己的心事，江芈劝他先搜集商臣的证据再名正言顺地废掉商臣。此事被商臣的耳目听到，并很快传到了商臣耳中。商臣连忙找师傅潘崇商量对策，潘崇道：“你姑妈性情急躁，一发火，什么事都藏不住，你可为她设宴，故意激怒她，从中窥探一二!”
商臣依计行事，江芈果然中招，道：“你这臭小子，这么无礼，怎么配做太子?你父王早就想废了你，不识好歹的东西，走着瞧吧!”说罢，甩袖登车而去。回到宫中，江芈怒气未消，径自去见楚成王，恨恨地说应该马上废掉商臣。楚成王点头道：“明天早朝，我就晓谕众臣，废掉商臣!”并邀江芈晚上来品尝熊掌，商议废商臣之事。
商臣知道后，心中惶恐不安，便急忙去见潘崇，询问对策。潘崇靠近商臣，低语一番。
这天傍晚，商臣托言宫中有变，率军围住王宫。他手持利剑，闯到楚成王面前。在杀了几名内侍和宫女后，便让人把白绫打个结，扔在地上，两头由两个武士拉着，然后对楚成王说：“父王，你过来，把头放在这里，闭上眼，就什么痛苦都没有了!”商臣的表情依然如以前那般温驯。
楚成王脸部抽搐着哀求道：“让我吃完御厨做的熊掌再说好吗?”商臣呆了半刻，脸上的表情突然发生了180度的转变，之前的温驯一扫而光，失声咆哮道：“你想等你小儿子来救你吗?你始终就是不喜欢我，无论我怎么做，你都只喜欢那乳臭未干的小子!”
楚成王知道，此时任何言语和哀求都无济于事，他万念俱灰，绝望地看着自己的儿子，凄然地问了一句：“我死后，你准备给我什么谥号?”商臣脱口而出：“灵!”楚成王摇了摇头，表示不满意。商臣想了想，语气平复下来，道：“成!父王你为楚国扩地千里，成就霸业，是有君!你生前孩儿不能为你尽孝，你死后我自当全力维护你的威名!”
楚成王点点头，惨然一笑，抓起地上的白绫，套在自己的脖子上。商臣向两旁使了一个眼色，两个威猛的武士一用力，楚成王便气绝身亡了。这时，御厨刚刚把做好的熊掌端出来，可惜楚成王再也吃不到了，叱咤风云的一代霸主，就这样怀着对生的无比眷恋，死在了亲生儿子手上。
第二天，商臣告谕群臣，说昨晚楚成王暴疾而亡，自己身为太子，将自动成为新王。他就是历史上的楚穆王。
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