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“尔之所为，亦恒情耳，不必问。吾贫时，尔岂知今日为天子也。”
这是明太祖朱元璋衣锦还乡之后，说给家乡刻薄地主刘德的一句非常著名的话，意思是，你当初的所作所为，也是人之常情，我不再追究。但是在我贫困之时，你可曾想过我一个放牛娃，有一天会成为当朝的天子呢?
朱元璋出生在元朝末年社会矛盾普遍激化的年代，当时，官府的徭役征敛十分严重，而且蒙、汉贵族、官僚地主疯狂兼并土地，追加地租，奴役佃户及其子女，加之自然灾害严重，广大农民纷纷破产，哀鸿遍野。
元顺帝至元三年(1337年)，在朱元璋年满十岁那一年，为了逃避沉重的赋役，父亲举家迁往钟离县西乡，依然靠租地耕种，维持最基本的生活条件。西乡的土壤较差，又加上当地的灌溉条件也不行，一年忙到头，缴了租子就所剩无几，连最基本的生活都无法保障。父亲没办法，第二年只好带着全家再次搬迁。 这一次他们又搬到了太平乡的孤庄村，为一个叫刘德的地主做佃户。
上无片瓦，下无立锥，最基本的生活来源都要仰赖主人。
刘德是那种与我们想象并无多大出入，为富不仁的地主，对佃户尤其苛刻。如果碰到大灾之年，即使皇恩浩荡专门发下减免租税的诏书，所起的作用也是极其有限的。 地主刘德以减税不减租为由，逼着佃户缴全租。佃户们交不出，他就放高利贷。通常是借别人一百，先扣除利息，实际上别人只能拿到八十，等到好年景，他会连本加利和租谷一起催缴。一家人辛辛苦苦忙碌一年，等于是为地主家忙活。不种地连活下去都难，种地反倒欠下不少债，这就是当时的社会现实。
元至正四年，一场突如其来的天灾，彻底摧毁了朱元璋相对宁静的贫寒岁月，也彻底改变了他的人生境遇。在那一年的春季，数月无雨，江淮大地千里赤旱;席卷而来的瘟疫、旱灾威力空前，朱家这样的赤贫家庭顷刻间陷入灭顶之灾。
朱元璋的父母和长兄都死于这场天灾人祸之中，他在《御制皇陵碑》中，痛苦地回忆了这段人生经历：“俄而天灾流行，眷属罹殃。皇考终于六十有四，皇妣五十有九而亡。孟兄先死，合家守丧。”从四月初六到四月二十二，短短的十几天内，父母、大哥朱重四相继死亡，随后不久三哥朱重七也离开人世。对于风雨飘摇的家族来说，亲人的相继离世，无异于天塌地陷。
中国人讲究的是入土为安，在一番痛彻心扉的悲痛过后，朱元璋和二哥重六经过一番合计，前去哀求地主刘德，希望他能看在数年主客一场的份儿上，施舍一块坟地给父母葬身。
由于朱家是生活在自己的宗族之外，而中国的传统社会最讲究的是宗族观念，乡村社会基本上是依靠宗族力量在维系繁衍。对于像朱元璋这样从父辈就迁徙过来的外乡人来说，根本享受不到宗族力量的庇护。
尽管朱家给他种了多年的地，从未欠过一粒租子，但刘德还是“呼叱昂昂”(《明太祖集》卷一四，《皇陵碑》)，不仅不给坟地，还把他们臭骂了一顿。幸好刘德的哥哥刘继祖同朱家是邻居，往日同朱五四关系比较密切，给了一小块地。朱元璋和二哥这才把父母的尸首草草埋葬。后来，他在《皇陵碑》里曾不无伤感地回忆道：“殡无棺椁，被体恶裳。浮淹三尺，奠何肴浆!”
朱元璋当上皇帝后，每每想起此景都叹息不已。他在衣锦还乡之时，仔细休整了父母已经长满杂草的墓地，同时免去了家乡的赋税。当他得知刘继祖和刘德还在世后，封刘继祖为义惠侯，子孙世袭罔替，顺便赐给刘德田地30顷，免徭役10年。据说刘德听诏之后，惊吓之余大喜不已。
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