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明朝的“海禁”政策，主要在明朝初年和明朝中后期。
这是为什么呢?
因为，明朝初年的时候，明太祖期望海禁政策对海防的巩固能起到决定性作用。到了明朝中后期，倭寇横行，此时的“海禁”政策也是不得已而为之。
大明王朝建立前后，中国土地一直受到倭寇的侵扰，边境战乱频发，使得百姓生活受到了严重的滋扰。明太祖朱元璋对于倭寇非常痛恨，所以，一怒之下，不仅断绝了与日本的来往，更是禁止了海上运输。
后来，朱棣夺得帝位，希望与周边的藩邦搞好关系，希望四海归一都臣服于自己的统治，所以，他尝试开放海禁。但是，令他没有想到的是，这样的举动竟然让日本浪人钻了空子，一股脑的涌入到了中国境内。倭寇的势力越来越大，来势越来越凶，甚至，已经达到了明朝军队都无法抵御的地步。
这些个日本浪人，仅仅坐着十几只小木船，就能闯入中国的南部沿海地区，且犹如进入无人之境，大有“鬼子进村”的感觉。他们沿途烧杀抢掠，无恶不作，使得当地的老百姓被其侵扰的无法正常生活。为了避开日本浪人的烧杀抢夺，当地百姓开始选择逃难，很多人流离失所，非常可怜。
在这里，要说明的一点就是，明朝当时所说的倭寇，与后来侵华的日寇并不一样。明朝时期的倭寇，是一些连日本政府都管不了的海贼，或者说是海盗，他们并不是日本政府的正规军。
虽然这些日本浪人已经严重侵犯了明朝的疆土，滋扰了明朝百姓的安宁，但是，明成祖朱棣，还是决定采取“告状”的方式，不远万里去国外“打官司”。于是，就有了郑和下东洋出使日本的“故事”。1404年，郑和带着10万人，浩浩荡荡的下了东洋。
他此行的目的有五个：
一是、扬明朝国威;
二是、开拓朝贡贸易;
三是、找建文帝;
四是、迎佛牙;
五是、加强与海外国家的联系。
在当时的日本，怀义王已经驾鹤西去，当时的统治者，是第三代室町幕府的将军足利义满。就是他统一了日本的南北朝时期，《明史》称：足利义满为“日本国王源道义”。当郑和代表着大明王朝，带着10万多人东渡来到日本之后，这位日本的实际执政人对郑和的来意非常清楚。
为了给这些带着大量宝物，“诚意满满”的大明使臣一个交代，足利义满顾不上君臣之间的虚名，果断的斩杀了二十多个海盗浪人，并将他们的首级献给了到访的明朝使臣。虽然，在杀人的数量上有些敷衍，而且，也没有根治浪人作奸犯科的问题，但是，这样一来却给远道而来的客人们卖了一个天大的面子。
接下来，日本接受了明朝的封号、金印、冠服等，表示愿意臣服于大明帝国，并按照属国的名分向大明帝国的皇帝递交了国书。就这样，郑和带着20多个倭寇的首级，以及足利义满的“臣服表”，班师回朝向明成祖交差。朱棣看到郑和带回来的“战利品”，可以说是非常的高兴。
因为，朱棣这样的成就远胜于他的父亲朱元璋，这使他非常有面子。毕竟，自己当初的皇位来得并不光彩，有这样的一次“丰功伟绩”，足以为自己继承大统找一个更为冠冕堂皇的理由，那就是：能者居之。日本肯臣服于自己，这让朱棣非常高兴。所谓礼尚往来，为了表彰日本国的臣服之心，朱棣不仅“嘉其勤诚，赐王九章”，还向源道义赠了好多的真金白银，瓷器书画等等。
最重要的是，除了这些物质奖励以外，朱棣还同意日本的朝贡师团的人数可以增加到200人，并允许其在江浙地区进行贸易往来。这样的利好政策，使得中日之间的关系得到了非常大的改善。明史学者总结：“郑和下东洋”，以经济手段怀柔，“不战而屈人之兵”。反观日本政府，得到了实惠并无什么损失。
可以说，郑和不管是下东洋还是下西洋，都体现了明朝作为泱泱大国的国家实力，同时，也向世人展示了大明朝作为当时文明大国的典范形象。10万兵马，浩荡出师，使得中国海军能够纵横大洋，受万国仰视。与此同时，此行更是加强了明朝与海外各国的友好往来，传递了中华文化。
郑和用经济手段与各国进行交往，不仅加强了明朝与周边邻国之间的友好关系，还促进了各国之间的经济交流。他摒弃了武力和战火的不良影响，使得双方都得到了真正的实惠，特别是对中日关系的改善，起到了非常重要的推动作用。这是中国古代历史上的最后一次盛举，此后，再无如此壮举发生了。
与此同时，郑和的每一次远洋，也给明朝政府带来了不小的经济压力，甚至，出现了一些不计成本的航海跋涉，这也给明朝的财政带来很大的负面影响。随着明朝国力的日渐衰退，这样的壮举慢慢的失了色，最终，悄然而止了。
其实，在世界航海史上，郑和比欧洲所有伟大的航海家都要早。在郑和去世半个世纪以后，1486年欧洲的航海家才发现了好望角，并从红海南下到达马达加斯加岛对岸。1492年，意大利航海家哥伦布发现美洲新大陆。1497年，葡萄牙航海家达·伽马绕航好望角，第二年到达印度南部的古里。
由此可见，郑和下西洋对世界航海的影响之大。
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