“姬妾制度”是中国古代“一夫多妻制”的一部分，徐珂《清稗类钞》记载：“一夫多妻，为数千年来之旧俗，其见于《礼记·昏义篇》者，则若周之天子有后一、夫人三、嫔九、世妇二十七、御妻八十一，可谓伙矣。而诸侯、大夫、士庶，亦莫不有妾。” 在人类学的概念上，一夫一妻制并不包含一般所谓"一夫一妻多妾制"，这两者其实是分属不同范畴的语言，前者的"一妻"仅指女性配偶的惟一性，而一般所谓"一夫一妻多妾制"属于人类学概念上的"一夫多妻制"。
起源
《尸子·卷下》记载：“(尧)妻之(舜)以媓，媵之以娥。”古代诸侯贵族之女出嫁，以侄女和妹妹从嫁为媵妾者。《春秋·公羊传》：“媵者何?诸侯娶一国，则二国往媵之，以侄娣从。” 起初妻和媵的差别并不大，娥皇、女英都是舜帝的妻子。《史记·五帝本纪》：“舜妻尧二女”。虞舜“遂为二妻之祖”。《庄子·则阳》则记载：“卫灵公有三个妻子，他们在一个盆池里洗澡”。正因为先秦存在“以妾为妻”、甚至“后妻贱而婢妾贵”的情况，李悝《法经》为维护等级制度而提出：“夫有一妻二妾，其刑聝(guo);夫有二妻则诛;妻有外夫则宫，曰淫禁”。
发展
《礼记·曲礼》记载：“天子之妃曰“后”，诸侯曰“夫人”、大夫曰“孺人”，士曰“妇人”，庶人曰“妻”。公侯有夫人，有世妇，有妻，有妾。” 帝王称后、妃，平民称妻、妾。《汉书·外戚传》记载：“汉兴，因秦之称号，帝母称皇太后，祖母称太皇太后，适称皇后，妾皆称夫人。又有美人、良人、八子、七子、长使、少使之号焉。”皇帝的正后称皇后，其他妃嫔统称夫人。皇帝之妾各有爵位，享有俸禄。《通典》说：“天子贵臣三公，贵妾三夫人。诸侯贵臣卿大夫，贵妾侄娣。大夫贵臣室老。士贵妾亦为娣侄。” 根据张家山汉简《二年律令》的记载，汉人除了“嫡妻”外还有“偏妻”、“下妻”、“御婢”等，可见“三妻四妾”的习俗由来已久，
《战国策》记载：“象床之值千金，伤此若发漂，卖妻子不足偿之。”卖掉妻子儿女的事情在古代是普遍存在的，再如《宋书》：“贫者卖妻儿，甚者或自缢死。”富者一掷千金买妾，穷人走投无路卖妻。特殊时期，妻、妾、媵、婢都是可以买卖的。“五品以上妻妾不得改嫁”则始于隋朝李谔。
《唐律疏议·户婚》：“诸以妻为妾、以婢为妾者，徒二年。以妾及客女为妻、以婢为妾者，徒一年半。各还正之。疏义曰：妻者齐也，秦晋为匹。妾通卖买，等数相悬。婢乃贱流，本非俦类。”在唐代妻的地位高于妾，妾的地位高于婢。虽然法律明确规定不能混淆，但“以妾为妻”的不在少数，如刘汾《大赦庵记》称：“汾起微陋，致身荣显，忝有九妻。曰郑氏，赠信国夫人。曰鲍氏，曰宋氏，曰王氏，曰马氏，亦赠夫人。曰张氏，曰郭氏，曰李氏，曰武氏，俱有淑行。”
《宋刑统·户婚律》：“户令云：「娶妾仍立婚契。」即验妻、妾，俱名为婚。依准礼、令，得罪无别。”宋代妾的地位与唐妾大致相等，且身份都是良人嫁娶需有婚契。妾可以选择离开丈夫，并不都是男人卖买的物品，如苏轼《朝云诗(并引)》：“予家有数妾，四五年相继辞去，独朝云者随予南迁。”苏轼的诸妾是自己辞去的，所谓的“坡公又有婢名春娘”也不过是后人杜撰。、
《明代律例汇编》：“凡以妻为妾者，杖一百。妻在，以妾为妻者，杖九十，并改正○若有妻更娶妻者，亦杖九十，离异。其民年四十以上无子者，方听娶妾。违者，笞四十。”该法令主要防止“妻妾失序”，但灾害时期人们甚至“卖妻鬻子以求苟活”。
《读例存疑》：“凡以妻为妾者，杖一百。妻在，以妾为妻者，杖九十，并改正。若有妻更娶妻者，亦杖九十，(后娶之妻)离异(归宗)。此仍明律，顺治三年添入小注，乾隆五年删定。”清代依然存在鬻妻的情况，如谢万程“卖妻葬父”。
《太平天国史》：“今允东王、西王各十一妻，自南王至豫王等各六妻，高级官员三妻，中级官员二妻，低级官员以及其余人等各一妻。自高而低，依级递减，上多下少，切莫妒忌。”根据洪秀全颁布多妻诏诏令，表明了太平天国各王实行多妻制。
结束
到中华民国时，一夫一妻制以法律的形式固定下来，但最后确定一夫一妻制还是在1949年新中国成立之后，1950年5月1日颁行的《中华人民共和国婚姻法》开宗明义规定了两条基本原则：“第一条，废除包办强迫、男尊女卑、漠视子女利益的封建主义婚姻制度。实行男女婚姻自由、一夫一妻、男女权利平等、保护妇女和子女合法利益的新民主主义婚姻制度。第二条，禁止重婚、纳妾，禁止童养媳，禁止干涉寡妇婚姻自由，禁止任何人借婚姻关系问题索取财物。”
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