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林则徐并非清朝第一个查禁鸦片的大臣。早在20年前，就有一个两广总督认识了鸦片对国计民生的巨大危害，开始查禁鸦片。
这个两广总督叫阮元。
阮元，字伯元，生于1764年——那一年，著名的小说家曹雪芹去世。阮元是江苏扬州人，出身官宦之家，受到良好的家庭教育。1789年，25岁的阮元考中进士，步入仕途。此后，历任翰林院庶吉士、翰林院编修、山东学政、户部左侍郎、浙江巡抚、湖南巡抚、江西巡抚、湖广总督、两广总督、云贵总督、体仁阁大学士等职。
阮元是一个很有能力的官员，特别是在平息盗匪方面很有一套。
他当了10年浙江巡抚。上任之初，浙江沿海一带的海盗十分猖獗，为害一方。而清军水师早已经失去了水上作战的能力，仅有的几条破船，甚至驶出港口都成问题。有的官兵还将沿海的炮台拆卸下来，变卖给海盗。
阮元没有泄气。他奏报朝廷，说明浙江海务面临的巨大困难，请求添置炮船。他还带头筹捐了五、六万两白银。嘉庆皇帝很感动，勉励他“显亲扬名，为国宣力，成一代伟人”。同时，通令东南各省协助浙江巡抚剿灭海盗。
经过阮元的整顿，清军水师战斗力得到极大的提高，在东南各省的协助下，与海盗打了几场硬仗，终于打掉了海盗的嚣张气焰。浙江海盗渐渐地销声匿迹了。
在担任两广总督期间，阮元还干了一件很漂亮的事情：查禁鸦片。
鸦片流入中国，最早得上溯到雍正时期。不过，在很长时期，鸦片贸易都限定在较小的规模，没有对清朝形成严重的威胁。可是，到了19世纪初，鸦片贸易突然兴旺起来。鸦片的巨额利润，刺激了更多鸦片贩子走而挺险，就像一个英国鸦片贩子所言：“鸦片象黄金一样，我可随时卖出。”其实，鸦片比黄金更抢手。
阮元对鸦片的泛滥持警惕的态度。为此，他奏请修建大黄窖、大虎山两炮台，并增兵200人防守大虎山、蕉门炮台等处，防止英军入侵。
不仅如此，阮元还给嘉庆皇帝上了一道奏折《预防英夷事略》，建议在广东严禁鸦片，并且对英国鸦片贩子采取严厉的政策，称：“英吉利恃强桀骜，性复贪利。宜镇之以威，不可尽以德绥。”
不过，一个显而易见的事实是，英国鸦片贩子的舰船高大坚固，武器装备都强于清朝水师。怎么办呢?阮元针锋相对地提出建议：“彼之船坚炮利，技长于水短于陆。定例外国货船不许擅入内洋，傥违例禁，即宜随机应变，量加惩创。各国知彼犯我禁，非我轻启衅也。”大意是，将英国鸦片贩子的舰船拦在外洋，不准进入内河。一旦他们违反这个规定，就可以随机应变进行惩处。
阮元认为：“彼国伎俩，惟恃船坚炮利，一经上岸，则无拳无勇，与东倭不同。或谓攻击恐生事端，此似是而非之论也。”
嘉庆皇帝却对阮元的建议不以为然，批复说：“总须德威相济，不可妄动，慎之。”
由于朝廷对鸦片贸易采取“睁一只眼闭一只眼”的态度，阮元也无可奈何，只能在其职权范围内，对挟带鸦片入境的外国船只进行惩处。
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