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苏武，字子卿，今陕西西安东南人，汉朝大臣。
汉武帝时期，苏武作为使臣被派到了匈奴，为表示友好还给匈奴单于带上了厚礼。然而，就在苏武出使结束，准备返程回国时，匈奴内部发生骚乱，苏武无辜受牵，被扣留囚禁，并要求归降匈奴。
起初，单于用高官厚禄来利诱苏武，被苏武严词拒绝。一怒之下，单于改用酷刑来折磨苏武，苏武被关进了寒冷的地窖，吞毡啮雪，饱受折磨，但他还是不曾屈服。最终，单于见威胁利诱苏武没能得逞，反而被苏武的正义所折服，他不想杀死苏武，就派苏武到人烟罕见的北海去牧羊。
单于说下了狠话：要羊群生下小羊才能释放苏武。到了北海，苏武发现这些羊全是公羊，公羊怎么可能生小羊，苏武心里顿时明白，原来匈奴单于根本就没有打算放他回国。就这样，苏武在北海开始了长达19年的牧羊生涯，虽历尽艰难险阻，却始终坚守着民族气节。
直到公元前81年，苏武才回到了阔别多年的长安城。汉宣帝将苏武列为麒麟阁十一功臣之一，褒赞他爱国忠贞的节操。《苏武牧羊》的故事感动了一代又一代，他对国家忠贞不渝的志节更值得后人学习。
那么，苏武被匈奴扣押19年的真实原因到底是什么呢?
苏武当年出使匈奴，正处于汉匈百年战争期间。当时，汉匈战争刚刚告一段落，匈奴单于为了争取时间，巩固自己的后方，佯装与汉朝缓和关系，提出释放双方被扣押的使节，于是，汉武帝欣然接受了这个提议。
为什么呢?
因为，汉武帝当时也正在精心策划着一场更大规模的战争，目的就是想把匈奴一举歼灭。正是在这样的历史背景下，苏武奉命出使匈奴，但是，对苏武来说，这个时机却非常险恶。
匈奴是漠北一支古老的游牧民族，春秋战国时期，匈奴部落虽对中原国家时有袭扰，但还未形成气候。在秦朝统一六国后，为彻底解决匈奴骚扰问题，秦始皇便派大将军蒙恬率领精兵去攻打匈奴，把匈奴部落赶出了河套鄂尔多斯地区。失去了土地肥沃的河套地区，匈奴只好逃窜到北方荒漠地带。
随后，在游牧的过程中，匈奴发明了一套杀伤力很强的装备和战术。那时候，还没有发明马镫，为适应骑手能长时间驾驭马匹，匈奴驯养了一种特殊的战马，身量矮、耐力强、跑起来非常平稳。
此外，匈奴骑兵擅长使用弓箭，箭头基本上还是骨质的，不需要复杂的冶炼技术。这样的骑兵，战术极其狠恶，他们采取诱敌深入的方法，先是牵引出主力追击他们，等到对方筋疲力尽时，突然把对方引入预先设置好的圈套，再结合天气、地形，然后，出动主力，把对方一窝端掉。
这种战术令人惊异，主要是因为它由马术精湛的骑射兵组成军团，数量庞大，狡猾强悍，再结合当地的地理和气候条件，杀你个措手不及。从匈奴人到蒙古人，用的都是这套战术，直打得汉族人疲惫不堪，不得已，只好修筑长城来防御匈奴的侵袭。
靠着精湛的战术，匈奴单于冒顿统一了北方各游牧部落，组建了一支以数十万骑射兵为主力的军团，向东消灭了东胡，向西打败了月氏，向南征服了蒙恬所夺去的河套地区，使匈奴成为了当时最强大的少数民族。甚至，在汉朝初期，朝廷不堪匈奴的骚扰，只能采取“和亲政策”。
到了汉武帝时期，经过几代帝王的努力汉朝兵强马壮足以和匈奴抗衡，使得两军又进入到了一个战争状态。多年的和亲，让匈奴已经习惯了和平相处的局面，一些汉朝大将也主张只夺回河套地区就行。但是，雄韬伟略的汉武帝却极力想彻底消灭匈奴。
于是，他派卫青、霍去病带领精锐部队对匈奴发动了全面攻击，很快夺取了河套地区，占据了河西走廊，并对匈奴境内的人口开始掠杀。匈奴已无力反抗，只好再次退到漠北地区。至此，匈奴彻底失去了战斗力，也没有了威胁汉朝的实力。而且，汉朝若还想攻打匈奴，只能长途跋涉到漠北地区，但是，战线拉的太长，会损耗军队的实力。
于是，汉武帝改变了策略，开始采用外交手段，派使臣出使打探匈奴的虚实，观察匈奴的动向。到苏武出使匈奴之时，汉武帝已经掌握了匈奴的实底，准备再次出击。
还有，当时有好多匈奴人投降了汉朝，但是，也有不少汉人混合在匈奴之中。
在北方诸侯作乱的时候，有一些汉人逃到了匈奴境内，还有一些被匈奴扣留的汉使也投降了匈奴。卫律作为使臣到了匈奴后，不仅归降了匈奴单于，还做了单于的大将。就是在这样的情况下，苏武出使了匈奴。此外，当时卫律的一个部下虞常对卫律非常不满，他跟苏武的部下张胜走得很近，两人合谋打算杀了卫律，再绑架单于的母亲后，逃回中原。之后，阴谋败露，两国关系恶化。
其结果就是：张胜投降，苏武被扣，双方就此事一直僵持不下。
正在此时，汉武帝又发动了一次对匈奴的突然袭击，派了新的统帅兵分两路：
主力由李广利率领向西直逼匈奴与西域的交界地带，意在消除匈奴对西域的威胁。
另一路由李陵率领向北深入到匈奴境内，意在与匈奴主力进行周旋。
这一战汉朝遭到了重创，李广利战败，李陵全军覆没，并投降于匈奴。就这样，苏武就更不可能回到自己的祖国了。
汉匈多年战争，双方都心力交瘁，汉武帝晚年，国内危机严重，民不聊生，而匈奴内部也是天灾人祸不断，双方已无力对抗了。汉武帝死后，汉昭帝继位，才缓和了与匈奴的关系，两国开始外交谈判议和，但匈奴还是拒绝释放苏武，一直谎称苏武已死。
那么，匈奴为什么要这样做呢?
原来，苏武在北海生活多年，对匈奴的生态、气候虚实已经非常了解了，而且，匈奴还给苏武娶了一个妻子。此外，他们最不愿意看到的就是已经对匈奴了如指掌的汉使回国后，再带着汉军来攻打自己，更不用说像苏武这样杰出的人物。后来，苏武的部下常惠，还是把苏武的情况偷偷告诉了汉使。
真相败露，匈奴不得不释放苏武。苏武、常惠回国后，真的像匈奴担心的那样，成为了对匈奴作战计划的重要参谋。而且，常惠还直接指挥了一次汉军重创匈奴的战役，被提升为右将军。
难道汉匈之间只能诉诸武力，不能和解吗?事实证明并非如此。
西汉和匈奴议和后，双方曾和平相处多年，直到王莽篡权，有了“华夷之别”的成见，使得匈奴与王莽政权的关系产生破裂。不过，到了东汉中后期又得到了修复。东汉末期，匈奴彻底的衰败，分裂为南、北两部分，北部向西迁徙，南部投降了汉朝。
但是，内迁的匈奴人始终受到汉人的歧视，他们被奴役、贩卖、压迫，最终导致了西晋时期的异族乱华局面。
那么，在匈奴以后兴起的北方其它少数民族呢?
鲜卑、柔然、突厥、回鹘、契丹、女真、蒙古……只是中原王朝一直秉着“华夷之别”的态度，不能与之和平共处，始终敌视北方，使得北方的边患问题一直不能得到彻底解决。清王朝建立政权后，改变了对北方民族的态度，以国家统一和民族团结为核心，根据不同的民族实行不同的统治和管理......
最终，也是在清朝时期促成了各民族的大融合，使得各个民族之间平等相待，和谐相处，共同繁荣。
参考资料：
【《汉书·卷五十四》、《史记·匈奴列传》、《汉书·武帝纪第六》】
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