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皇帝出巡，也叫巡幸。巡幸自古就有，至少可以追溯到历史上的第一位皇帝秦始皇。而在清朝，出巡主要就在康熙和乾隆两朝，不光有下江南的南巡，还有到五台山的西巡，到泰山的东巡，和到避暑山庄的北巡。其中，江南是乾隆出巡去得最多的地方，那么，为什么是江南呢?
在清朝，江南主要指的就是江苏和浙江这两个地方。这两个地方加在一块，对清王朝来说有着举足轻重的意义。在政治上，江浙一带的汉族文人是文化精英里的一支重要力量，同时，江南也明清两朝的文化中心。而且，清朝实行的是九品文官制度，虽然当时汉人很难做高官，但是在后五品的官员里，江浙汉人占比很高。在经济上就更不用说了，清代的江南，那是当之无愧的经济中心，天下货物云集汇聚，是全国市场的引领者。
对清朝的皇帝来说，江南重要毋庸置疑，但这个重要的江南也很危险。清兵入关以来，江南汉人，尤其是文人精英的反抗情绪就是最强的，皇帝对江南文人，是既想拉拢，又不放心。所以，对乾隆来说，管好江南很重要，关系统治是否稳固，但管好江南也很难，他需要找到一种行之有效的统治手段，能处理好这种微妙又复杂的局面。出巡就是这样一种手段。
乾隆的影视剧形象
乾隆出巡的第一个目的是军事演习。乾隆一次下江南，就要花费一年里1/3的时间，随行的人超过3000。1751年，乾隆第一次下江南，走了2920公里，比北京开车到丽江还远。这么大一支队伍，在外面走这么长时间，肯定需要周密的计划、高度的协调。故而，出巡的准备工作跟打仗差不多，出巡的负责人也一般都是八旗高官，他们大都上过战场，也是军事后勤方面的专家。为了皇帝出巡，他们要像准备打仗一样，带着手下做好后勤。
康熙和乾隆认为，就算满人已经不靠狩猎为生，就算国内已经基本和平，也要居安思危，军事上绝对不能放松。出巡直接的目的，就是和平时代的军事演习。维持这种适度的紧张，可以让帝国的核心力量，满洲贵族，随时保持应对战争和突发情况的能力。
皇帝这么做，背后还有一个很现实的原因：康熙、乾隆都很恐惧，清朝军事的核心力量八旗军，因为好日子过太久，会逐渐衰落。康熙曾经斥责陕西的八旗指挥官，不能身先士卒，简直给祖宗丢人。他这么生气，就是因为八旗军不给力，他就不得不动用汉人占优势的绿营兵，那满人八旗在战场上所向披靡的神话，不就破灭了吗?满人作为少数民族入主中原，靠的就是武力，满人统治汉人，也离不开武力威慑。现在，武力露出了一丝败象，你说皇帝能不忧虑吗?
所以说，整顿军队，尤其是满洲贵族的核心军事力量八旗军，让他们不要好逸恶劳，保持满人善战的传统，势在必行。在大清皇帝看来，满人的战斗力可是大清立国的根基，也是保持清朝统治能够稳定、长久的底盘。
乾隆南巡图(局部)
乾隆出巡的第二个目的是扩大皇权、整顿吏治、平衡地方势力。乾隆在出巡的路上视察水利、祭祀地方神祇、检查官员，招揽人才等等。每件事，都需要地方官员配合。借着这一件件差事，乾隆和地方官员就有了更多互动，互动一多，地方官的优劣自然也就体现出来，皇帝了然于心，对管理就加强了，统治的效率自然就提高了。
一方面，乾隆利用出巡扶植商人。商人是乾隆下江南的主要投资人，光第四次下江南，两淮盐商就给他捐了467万两白银。这钱当然不是白交的，这些商人用大额捐款换来的，是能抬高他们社会地位的虚衔，还有获得扩大经营像盐这样的垄断商品的资格。这场交易表面上是商人捐助皇帝出巡，但事实上等于变相承认了对皇帝的依赖，这样一来，商人就成了皇帝可以直接管理的社会力量了。
另一方面，乾隆利用出巡拉拢江南汉族文人，他写诗、赏画，给书院题写匾额，这些附庸风雅的事，其实都是在拉拢文人。除了这些小手段，他还在出巡路上设置了选官考试，地方上已经有些名望的汉族文人精英不用考科举，就能通过这个考试特招进官僚体系。
乾隆南巡图(局部)
乾隆出巡的第三个目的是提升自己的威望。从汉代开始，反对皇帝出巡就是汉族文臣的一个传统。他们有一个很强大的理由，就是皇帝不应该身处险境，因为历史上的第一位皇帝秦始皇，就是死在了出巡的路上。在历代文人笔下，出巡，尤其是为狩猎出巡，逐渐成了皇帝铺张、浪费、劳民伤财、不顾大局的一大罪证。宋代以后，皇帝为了分化军队、贵族的权力，更是大力扶植文官集团，提倡文治。相应地，批评皇帝出巡，也就成了主流的声音。
考虑到这些背景，你就会明白，在康熙和乾隆的时代，皇帝提出要出巡，那就等于是要跟整个汉族文官集团的传统对着干。你想想，皇帝出巡是为了强调武力的重要，这本身就是对汉族文官集团和文治传统的挑战。进一步说，皇帝出巡有一个目的是扩大皇权、监督官员。地方官员当然也不愿意皇帝的手伸得太近，治理的具体细节，他们还是希望自己说了算。
康熙和乾隆就是想要借这个事跟大臣争论，从而贯彻自己的想法。这才是出巡江南的终极目的，也是出巡江南的深层意义。康熙和乾隆就利用出巡的多义，把各种抽象的美德和现实的争议都赋予出巡。这样一来，他们强调出巡，就等于是在强调一系列事情。而且，康熙和乾隆还能借着这个事抬高自己，塑造清朝的正面形象，同时敲打汉族文官。反过来说，汉族文官接受出巡，就等于接受了皇帝要宣扬的意识形态。
乾隆南巡图(局部)
不得不说，康熙和乾隆深得汉文化精髓。他们看似是在说出巡，其实暗指的却是其他的事。这招借题发挥，可以说是古人磨炼千年的一种智慧。在王朝政治中，每件事都可能别有深意，就像是一部等待有人来分析的小说。最高的权力，就是穿透表层意义，通过借题发挥，成为意义的建立者。康熙和乾隆，可以说深谙此道。所以，他们才能利用出巡来撬动这样一盘大棋。
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