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明朝有很多著名的清官，比如大骂嘉靖皇帝的海瑞，虽然有名气，但能力却一般，做官、做人都很失败，最后也几乎是一事无成，同为清官，天顺、成化时期的杨继宗明显要技高一筹，不仅被誉为天下第一清官，连当权的太监也佩服他的清廉，在皇帝面前为他说好话，最后成为被后世景仰的一代名臣。
杨继宗是山西阳城人，天顺元年考中进士，授官刑部主事，当时大牢里面条件很差，很多囚犯染病而死，杨继宗到任后为他们改善伙食，安排他们洗澡，使很多人都活了下来。杨继宗断案也很有一套，河间府抓获了一个盗贼，派村民张文、郭礼押送刑部，途中盗贼逃了，张文便冒充盗贼，希望能保全郭礼，杨继宗却一眼识破了他们，问清缘由后将他们两人都释放了回去。从这些事可以看出来，杨继宗心性仁厚，能力虽强，却也不是认死理，抱着规矩不放的迂腐之人。
成化初年，杨继宗升任嘉兴知府，前去赴任时，只随身带了一个随从，为官清正廉洁，又能明察秋毫，人们都很敬服他。杨继宗还经常召集乡间父老询问疾苦，帮他们排忧解难，又大力兴办社学，民间子弟八岁不入学的，就处罚他的父兄，对学官他待之以礼，因此嘉兴府内教师儒生竞相劝学，一时文教大兴。
有一位名叫孔儒的御史到嘉兴清查军籍，查到很多冒籍和逃回的老兵，很多老人都被孔儒鞭挞而死，杨继宗就在乡间张贴告示，说有被御史杖责致死的，都来府衙报告姓名，要给予补偿，孔儒大怒，杨继宗拜见他说：“治理国家应该有规矩，您要剔除奸弊，只负责任免惩治官员就行了，而逐户核查是下面官吏的事，并非您这台宪官员的工作。”孔儒嘴上无法反驳，心里却记恨他，临走时突击检查杨继宗的住处，翻箱倒柜想查他的罪证，却只翻出几件破衣服，这才惭愧离去。
宫中宦官路过嘉兴，迎来送往，杨继宗都是送些历书和菱角、芡实之类的当地特产，有一个太监索要钱财，杨继宗当即发公函领出官府库银，说：“银钱在这里了，烦请给我立下印券”，太监吓得不敢伸手，狼狈而回，回去禀报了当权的大太监汪直，汪直受宪宗宠信，设立西厂，擅权专政，但这个人在后世却充满争议，汪直趁着杨继宗入京觐见时想见见他，杨继宗却拒绝了，后来明宪宗问汪直朝中最廉洁的官员是谁，汪直就说：“天下不爱钱的，只有杨继宗一人。”
有了汪直这句话，杨继宗此后的官路可以说一帆风顺，嘉兴知府任期满后，杨继宗升迁为浙江按察使，因冒犯了司礼监宦官张敏的弟弟，张敏就在宪宗面前诋毁他，宪宗问道：“你说的就是不贪一钱的杨继宗吗?”把张敏吓得不轻，赶紧写信给弟弟说：“你不要再跟杨继宗作对，皇上已经知道他这人了。”
浙江省府的库粮不够数目，负责管理仓库的十几个官吏因此获罪入狱，以至卖掉子女赔偿，杨继宗想从宽处理他们，却没有理由。有一次发放月俸，杨继宗让人称量一下，发现超出了原数，再量别的官吏俸禄，也是如此，才知道了库粮数目不对的原因，准备如实上报朝廷，众官员惶恐不安，自愿捐出俸禄补偿库粮，并释放了管理仓库的十余人，才将此事揭过。
后来杨继宗母亲去世，回乡丁忧，期满后升任右佥都御史，巡抚顺天，清查被权贵侵占的民田，放还给百姓。明孝宗即位后出任湖广按察使，之后又巡抚云南，不久去世。杨继宗一生为官清正廉洁，不畏权贵，虽然官职最高只做到三品按察使，但政绩卓越，声名远播，就连当权太监对他也是景仰万分，能力和性情远非海瑞等不知变通之辈可比。
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