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空印案发生在明朝洪武九年，当时的官员为了便利，将空白文书盖上官印以备使用，触怒了毫不知情的太祖朱元璋，各地的掌印官员数百人被株连下狱，因为皇帝震怒，满朝大臣无人敢分辨一二，只有御史郑士利冒死上书，陈述了空印案的缘由始末，为获罪的官员们申辩。
明朝时期，每一年的年末，各地官员都要派人到京师户部报告当年的财政收支情况，所有收支数目必须与户部的数目一致才算合格，有数额不符必须发回重作，如果这时再回原籍造册盖印，以当时的交通条件，离京师较远、路途不好的省份，一来一回可能一年都过去了，所以各地官员们为了方便起见，都是将官印盖在空白文册上，到了京师再按照户部的数额填写。
实际上，如果在原籍造账本送往户部，钱粮数额肯定是不会相符的，因为每年从各地送往京师的赋税钱粮，中途肯定会有不少损耗，以当时的运输条件，甚至损耗一半以上也是常有之事，具体损耗多少，官员们只有到了户部才能知道，所以才会提前盖好官印，不过这盖印的空白文册并不是一纸一印，而是盖的骑缝印，订在一起才算有效，一般不会出现被奸吏挪作他用，危害百姓的情况。
但朱元璋对此并不知情，认为这是官员们相互勾结的欺君罔上，为了一己便利，置朝廷法令、百姓生计于不顾，盛怒之下将各地主管官印的官员全部处死，下属官员杖责一百，发配充军，当时朝廷上下官员都知道空印案其中的缘由，但没人敢在朱元璋暴怒之时，上书申辩，触皇帝的霉头。
此时，性格刚直、素有才学的御史郑士利叹道：“皇上不知详情，如果有人能禀明原委，以皇上的圣明当明白空印一案并不是什么大罪。”于是写了一封很长的奏章，奏章写成，闭门在家哭了好几天，他侄子问他原因，郑士利说：“这则奏章呈上去以后肯定会触怒皇上，我自知必死，但如果牺牲我一人能救下数百条人命，那我还有什么怨恨的呢?”于是呈上了奏章。
郑士利的奏章详细陈述了空印的原委始末，并从四个方面进行了申辩，第一，钱粮文书盖的是骑缝印，不是一纸一印，不会用来为非作歹;第二，钱粮的具体数目，只有最后到户部才能知道，如果等文书制成再盖印，势必要往返于各省和京师，耽误时间;第三，朝廷之前并没有命令禁止空印之法;第四，官员们都是经过多年培养出来的人才，杀掉很可惜。
朱元璋看了郑士利的奏章果然大怒，命人将郑士利逮捕审讯，拷问其受和人主使，郑士利坦然回到说：“御史职责就是为国家上言论事，我自料必死无疑，谁会为我出谋划策?”最终郑士利并没有被处死，被判罚江浦服劳役，空印案涉案的数百官员虽然没能被免罪，但朱元璋也在之后也采用了“议用半印，出纳关防”之策，逐渐推行半印勘合的文书形式，也算是变相认同了空印之便利。
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