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蔡京，字元长，福建路兴化仙游县慈孝里赤岭(今福建莆田仙游县枫亭镇东宅村)人，北宋权相之一。进士出身，先为地方官，后任中书舍人，直至官至太师。蔡京先后四次任相，共达十七年之久，四起四落，堪称古今第一人。北宋末，太学生陈东上书，称蔡京为“六贼之首”。宋钦宗即位后，蔡京被贬至岭南，途中死于潭州(今湖南长沙)。
蔡京于熙宁三年(公元1070年)登进士第，调任钱塘尉、舒州推官，累迁至起居郎。出使辽国回来，被任命为中书舍人。此时他的弟弟蔡卞已是中书舍人，按规定，做官要以先后为序，蔡卞请求排位在蔡京之后，兄弟二人同时负责书写诏命，朝廷以此为荣。蔡京被改为龙图阁待制、知开封府。
元丰八年(公元1085年)，群臣议立新君，蔡京附会蔡确，想害王珪，贪图定策之功，但没有成功。
司马光掌权后，恢复差役法，限期五天完成。臣僚们都担心太急迫，只有蔡京如约，使其辖区全部改雇役为差役，没一人违反。他到政事堂向司马光汇报，司马光高兴地说：“若人人奉法如君，有什么行不通!”
不久，御史台谏官说蔡京怀奸邪、坏法度，因此蔡京调到地方为知成德军，改知瀛州，调到成都。谏官范祖禹论说蔡京不可用，于是改为江、淮、荆、浙发运使，又改知扬州。经过在郓州、永兴军任官后，迁为龙图阁直学士，再知成都。
绍圣初年(公元1094年)，蔡京回到朝廷，任代理户部尚书。章惇又改变役法，设机构讨论，长时间不能决策。蔡京对章惇说：“按熙宁役法实行，还有什么可议论的?”章惇同意，于是决定采用雇役法。差役与雇役两法，是司马光与章惇推行的不同役法。十年间，蔡京转换利用光、章二人，易如反掌，有见识的人因而发现他的奸猾。
蔡卞为右丞相，蔡京为翰林学士兼侍读、修国史。文及甫一案出现，命蔡京追查处理，蔡京逮捕内侍张士良，命他讲出陈衍事状，就以大逆不道罪处理陈衍，刘挚、梁焘一起受到弹劾。陈衍被诛杀，刘挚、梁焘也遭贬死，他们的子孙都被禁锢。王岩叟、范祖禹、刘安世被流放到远方。
因蔡京觊觎执政的位置，作为枢密院执政的曾布，是非常忌恨蔡京的，暗地对宋哲宗说蔡卞已备位枢府，蔡京不能同时被提拔，只进宫为承旨即可。
元符二年(公元1100年)，宋哲宗驾崩，端王赵佶登基，是为宋徽宗。蔡京被罢官为端明、龙图两学士，知太原，皇太后命徽宗留蔡京完成修史工作。过了几个月，谏官陈馞弹劾蔡京与内侍交结，陈馞获罪被斥退，蔡京也被贬，出知江宁府，蔡京很不满，拖延着不去赴任。御史陈次升、龚夫、陈师锡相继上奏他的罪恶，蔡京被贬官，让他管理洞霄宫，居住杭州。
童贯以供奉官的身份到江浙访求名家书以及各种奇巧之物，在杭州住了几个月，蔡京极力巴结，日夜陪伴他，凡是蔡京画的屏幛、扇带等物，童贯每天都送到宫中，并附上自己的评论，于是皇帝开始留意蔡京。
太学博士范致虚说，非让蔡京为相，否则不能有作为。不久，嫔妃、宦官也一起称赞蔡京，后范致虚升为右正言，起用蔡京为定州知州。
崇宁元年(公元1102年)，蔡京调任知大名府。韩忠彦因与曾布不和，谋划荐举蔡京，以帮助自己，于是，蔡京仍留为学士承旨。起居舍人邓洵武偏袒蔡京，做了《爱莫助之图》献给宋徽宗，徽宗这才决定重用蔡京。
韩忠彦被罢相，蔡京升为尚书左丞，不久，蔡京取代曾布为右仆射，诏命传下那天，宋徽宗在延和殿召见他说：“神宗创法立制，先帝继承，两遭变更，国家大计还未确定。朕想继承父兄的遗志，卿有何指教?”蔡京叩头谢恩，表示愿效死力。崇宁二年(公元1103年)二月，迁任左仆射。
蔡京由放逐大臣被重新起用，天下人拭目以待，希望他能有所作为。但蔡京一旦得势，便假托“绍述”名义，掌握大权，钳制天子。在尚书省设讲议司，自任提举，用他的党羽吴居厚、王汉之等十余人为僚属，重要的国事，如宗室、冗官、国用、商旅、盐泽、赋调、尹牧等每事由三人负责。所有决策，都出自讲议司。
采用冯澥、钱谲的建议，又废元祐皇后，罢去科举法，令州县都仿照太学三舍法考试选官。在天下推行方田法。盐钞法全部改变，凡是旧盐钞都不使用，富商大贾曾拥有数十万缗，一朝化为乌有，成为乞丐，更有甚者竟赴水或吊死。淮东提点刑狱章縡见此情景对他们十分同情，于是上书说改盐钞法坑害百姓。蔡京大怒，免他的官;并铸当十大钱，陷害章縡所有的兄弟。陈馞之子陈正汇因上书触犯蔡京被处黥刑并流放到海岛。
蔡京提拔童贯领节度使。以后杨戬、蓝从熙、谭稹、梁师成，都循此例而为节度使。凡是内侍升迁都依外官例，归于吏部，使国家法度荡然无存。蔡京又想控制兵权，建澶、郑、曹、拱州为四辅，每辅屯兵二万，用他的姻亲及亲信宋乔年、胡师文为郡守。禁军巡夜打更原每月给钱五百，蔡京立即增加十倍来收买人心。他擅作威福，朝廷内外没有人敢有异议。他连续升官至司空，并被封为嘉国公。
随着地位的提高，蔡京更加贪婪，他已领仆射的俸禄，又首创司空寄禄钱，像粟、豆、柴草及侍从口粮都照旧赏赐给他，当时都是折支，给他的都是实物。
当时，元祐时的朝臣被贬斥流放或死去的已剩下不多了，蔡京还不满意，下令列举他们的罪状，以司马光为首，把他们看成奸党，在文德殿门前立石碑，他亲自书写碑文，发布到各地，俗称“元祐党人碑”。起初，皇帝下诏请大臣各抒己见，言者大多谈及熙宁、绍圣时的政事。蔡京大为不满，就把范柔中等人定为邪等，写上姓名。有三百零九人的名字在这两个名册中，他们的子孙也遭禁锢，不能在京城及附近做官。
崇宁五年(公元1106年)，蔡京被提拔为司空、开府仪同三司安远军节度使，改封为魏国公。
斯时，国家持续太平，府库充盈，蔡京视官爵财物如粪土，将前代积累的财富挥霍一空。宋徽宗曾举办宴会，拿出玉杯、玉卮给辅臣看，并说：“我想用它们，又怕人们认为太奢侈。”蔡京说：“臣过去出使契丹，看见玉盘玉杯，都是西晋时的东西，契丹拿来在臣面前夸耀，说南朝没有。现在用它们祝寿，并不过分。”宋徽宗说：“先帝做一小台才数尺，上书的很多，朕很怕他们的话。这些玉器已放置很久了，如果人言又起，无法分辩。”蔡京说：“事情如果合乎情理，言多也不值得害怕。陛下应当享受天下的供奉，区区玉器，又算得了什么!”
崇宁五年(公元1106年)正月，西方出现彗星，尾巴很长。宋徽宗因言者指责党人碑，于是，凡是蔡京建置的事物都罢去。蔡京免官为开府仪同三司、中太一宫使。蔡京的党羽暗中在宋徽宗面前重新推举他，大观元年(公元1107年)，又拜他为左仆射。因南丹纳土，他一跃而为太尉;接受八宝，拜为太师。
大观三年(公元1109年)，御史台谏官相继弹劾他，于是辞官退休。负责修《哲宗实录》，改封楚国公，每月一日、十五日朝拜皇上。
太学生陈朝老上疏追究蔡京十四大罪状：“渎上帝，罔君父，结奥援，轻爵禄，广费用，变法度，妄制作，喜导谀，钳台谏，炽亲党，长奔兢，崇释老，穷土木，矜远略。”请求把他流放到远方。陈朝老上疏一出现，士人争相抄写，作为实录。大观四年(公元1110年)五月，彗星又在奎宿、娄宿之间出现，御史张克公议论，蔡京辅政八年，权震海内，轻易赏赐以蠹国用，凭借爵禄以市私恩，役使工匠修缮舍第，动用漕船运送花石。名为祝圣而修塔，使临平山壮美;借口灌田而决水，以符合“兴化”的预言。法名“退送”，门号“朝京”。方田法骚扰安居乐业的百姓，牢狱中有很多流放的犯人。不轨不忠，共数十事。先前，御史中丞石公弼、侍御史毛注多次弹劾蔡京，未允奏。这时，徽宗将蔡京贬为太子少保，杭州居住。
政和二年(公元1112年)，徽宗又把蔡京召回京师为宰相，改封鲁国公，三天去一次都堂办理政事。
不久蔡京改定官名，仆射为太、少宰，自称公相，总治尚书、中书、门下三省。三省官吏不再定额，以致五品阶官成百，有的一身兼领十多种俸禄。侍御史黄葆光议论他，立即被流放到昭州。
蔡京提拔故吏魏伯刍负责榷货，造料次钱券百万缗献给徽宗，徽宗大喜，拿着它们给左右的人看并说：“这是蔡太师给我的奉料啊。”魏伯刍也被提拔为徽猷阁待制。
蔡京常对徽宗说：现今国家钱币多达五千万缗，和足以广乐，富足以备礼，铸九鼎，建明堂，修方泽，立道观，做《大晟乐》，制定命宝。任用孟昌龄为都水使者，开凿三山，建天成、圣功二桥，大兴土木徭役，服役者不下四十万，两河人民，愁困不聊生，而蔡京竟以稷、契、周公、召公自居。
蔡京又想扩大宫室规模以求恩宠，召童贯等五人，暗示说宫中狭窄简陋。童贯等听命于他，各显神通，争相以堂皇奢侈为得意。延福宫、景龙江的修建，使徽宗更奢靡，修了更加华丽的艮岳。
蔡京的儿子蔡攸、蔡倏、蔡袺以及蔡攸的儿子蔡行，皆官至大学士。蔡鈃娶茂德帝姬。宋徽宗七次到他家，赏赐不计其数。让他坐着与自己饮酒，使用家人的礼仪。蔡京家的仆役有做大官的，陪嫁的婢女有封为夫人的。这样，公论渐渐不再赞许他了，宋徽宗也开始讨厌看不起他了。
宣和二年(公元1120年)，宋徽宗令蔡京辞官退休。
宣和六年(公元1124年)，蔡京凭借朱勔的势力，再度起用为宰相。蔡京到此已是四次掌权，老眼昏花不能办事，政事都由他的小儿子蔡眥处理。凡是蔡京所批，都是蔡眥所做，并替蔡京上奏。蔡眥每次上朝，侍从以下都拱手相迎，低声耳语，堂吏数十人，怀抱案卷跟在后面。于是，他恣意为奸，窃弄威权，用他的妻兄韩木吕为户部侍郎。他们一起密谋，挑拨是非，陷害和驱逐朝士。
宰相白时中、李邦彦只奉行文书而已，不久，蔡眥不能胜任，他的哥哥蔡攸也揭发他们，宋徽宗大怒，想流放他们，蔡京极力请求免他的罪，宋徽宗只令停他的俸养，但把韩木吕贬到黄州。不久，革去蔡眥侍读，毁掉赐出身的诏令，蔡京也辞职。
当时，白时中等上书请罢蔡眥，以动摇蔡京的地位，但蔡京毫无退意。宋徽宗让童贯去蔡京那儿，令他上章辞官，童贯到后，蔡京哭着说：“皇上为何不容京几年?一定是有人进了谗言。”童贯说：“不知道。”蔡京不得已，把辞职的章奏交给童贯，宋徽宗命词臣代他做辞职三表，于是，宋徽宗降诏同意。
靖康元年(公元1126年)，因金军南下，徽宗禅位给钦宗，边事日紧，蔡京举家南下，逃避战乱。天下士人认为蔡京是六贼之首，侍御史孙觌等开始上书，极力陈述他的奸恶，于是，蔡京以秘书监的身份管南京，连贬为崇信、庆远军节度副使，衡州居住，又迁到韶、儋二州。走到潭州，蔡京去世，终年八十岁。
蔡京有八子，蔡倏早死，蔡攸、蔡袺被诛，蔡眥被流放到白州死去，蔡鈃因娶公主没受处罚，蔡京的其他儿子及孙子都分别被流放到边远的州郡。
乾道四年(公元1168年)，蔡京后裔把其骸骨迁回仙游枫亭故里今莆田仙游县枫亭镇溪南村安葬。
蔡京天性凶狠狡诈，极会玩弄权术，在皇帝面前专门窥伺人主之意，以求固位专宠。他始终对皇帝说，不必拘泥流俗，应竭尽四海九州的财力来满足自己享乐。宋徽宗也知道他奸诈，故屡罢屡起，并选与蔡京不合的人为执政来牵制他。每当要被免职时，蔡京就去向皇帝哀求，跪地磕头，毫无廉耻。
蔡京见利忘义，以至兄弟不合，父子不理。晚年以家为官府，谋求升官的人，聚在他门下，只要输钱纳货，仆隶也可以当官。培植个人势力，使之盘根错节。最终，导致国家祸乱，虽贬死在途中，天下人仍以没处死他为恨。
梁启超是这样评价蔡京：“其下者，则巧言令色，献媚人主，窃弄国柄，荼毒生民，如秦之赵高，汉之十常侍，唐之卢杞、李林甫，宋之蔡京、秦桧、韩侂胄，明之刘瑾、魏忠贤，穿窬斗筲，无足比数。”
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